Parqué sobre el Galibier

Rudy can't fail

2008-12-16T21:04:00.003+01:00

Hace unos cuantos meses que hacía una pequeña referencia sobre las posibilidades de Rudy Fernández en su aventura americana en Portland, justo después de su inmensa Copa del Rey. Ahora que lleva un mes podemos empezar a despejar algunas dudas que dejaba en el aire en febrero: no, no se puede dudar de la aventura de Rudy en Portland; su físico no está siendo un handicap sino casi que lo contrario; la competencia en su puesto no está siendo un problema, a falta de que se incorpore Martell Webster al equipo; y su competitividad le está viniendo muy bien, efectivamente. Esto no lo hago por colgarme medallas, créanme.

Ayer los Trail Blazers recibían a los Orlando Magic en un choque de mucho nivel, pues los Blazers se presentaban invictos en el Rose Garden, con el segundo mejor balance del Oeste, y los Magic acreditaban el tercer mejor registro del Este. Con todas las de la ley, dos de los cinco mejores equipos de la competición actualmente. El partido no defraudó y ofreció emoción y grandes momentos de juego, reconociendo que a ambos equipos les falta una vuelta de tuercas en defensa para aspirar a cotas mayores. En el apartado emocional hay que destacar la ilusión renovada del Rose Garden, volcado con su equipo de cachorros, después de tantos años de Jail Blazers. Y en esto también influye Rudy, importante atractivo para la afición -su llegada al aeropuerto de Portland congregó a bastante gente y, en general, los Juegos Olímpicos han hecho mucho bien a su figura-, que esperaba ya un rendimiento inmediata del jugador mallorquín.

Así ha sido. El comienzo de Rudy fue mejor de lo esperado aunque pronto se topó con un bajón de relativa importancia, en el que sigue inmerso. Ayer mismo estuvo bastante desacertado en el tiro exterior (1/5 en triples) y completó una primera parte bastante gris. Sin embargo, todo cambió en la segunda: Rudy, beneficiado por coincidir en cancha con Sergio Rodríguez -de hecho, la presencia del canario en Portland está siendo muy beneficiosa a todos los niveles para la adaptación de Fernández, y más ahora que está cobrando más importancia en el sistema de McMillan-, realizó una segunda parte sensacional.

En este vídeo he recogido varias de las acciones que resumen lo que está representando Rudy para los Blazers en este nivel: la primera es una salida tras bloqueos, su habitat natural en Portland, con penetración resuelta con una asistencia picada a Pryzbilla; la segunda, un alley-oop en el que Rudy engaña a su defensor completando una puerta atrás que Sergio ve antes que nadie (esto ya lo hacían en la selección); la siguiente es otro alley-oop con Sergio, pero éste después de ganar por velocidad a su par saliendo de los dos bloqueos; y la cuarta, una absoluta genialidad en la que vuelve a asistir a Pryzbilla, ésta vez por debajo de las piernas de Dwight Howard. Hay una quinta jugada y ésta merece un tratamiento especial, porque muestra perfectamente lo importante que fue ayer Rudy para Portland. Aquí juega al ratón y al gato con Turkoglu mientras Aldridge le pone un bloqueo indirecto; sale del bloqueo con cierta ventaja que le permite iniciar la penetración a canasta nada más coger el balón; la penetración arrastra a ¡tres! defensores de Orlando -los tres jugadores más interiores en ese momento; es un dato importante mencionar que Howard es uno de ellos-, permitiendo que Rudy saque un excelente pase hacia Aldridge, totalmente solo, que anota.

Los Blazers terminaron perdiendo el partido gracias a un triple a tabla de Turkoglu que culminó un parcial de 9-0 con el que los Magic terminaron el partido. Se habla mucho de que los Blazers abusan del Royball en los finales de partido, lo que es cierto, pero, sobre todo desde España, se cae en la crítica fácil a Nate McMillan por sus defectos mientras se ignoran sus virtudes. Para el que esto escribe, los Blazers no juegan mal en absoluto en ataque, opinión generalizada últimamente en ciertos sectores. Ayer perdieron el partido por el impresionante acierto exterior de los Magic -algo tuvo que ver la defensa de Portland- y por una serie de malas decisiones motivadas por el Royball, que hasta entonces había funcionado de maravilla. ¿Es esto desaprovechar los recursos de la plantilla de los Blazers? Sí. No obstante, hay que contextualizar la situación: los Blazers son un equipo que prácticamente acaba de nacer. La proyectada como referencia interior del equipo, Greg Oden, no acaba de encontrar su sitio (esto es otro tema) y, mientras casi todos los jugadores están en fase de desarrollo, en mayor o menor grado, Brandon Roy está brillando y ha llegado a ser All Star en su segunda temporada profesional. No sólo eso, sino que además ha demostrado ser un jugador con una gran capacidad de decisión en los minutos finales.

¿Qué se debe hacer en esta situación? Es una buena pregunta. Desde luego, lo más fácil es confiar en la estrella del equipo. ¿Puede ser un error a medio plazo? Sí, siempre que la situación se mantenga así, sin importar la coyuntura del equipo. Está claro que tanto Rudy como algunos de sus compañeros (hay que volver a sacar a Oden) tienen capacidad para aportar al equipo mucho más de lo que aportan actualmente. Nate McMillan no tiene un trabajo fácil por delante: tiene que mirar por su seguridad laboral -el tema de moda en los banquillos NBA-, basada en los resultados, sin perder de vista el desarrollo del proyecto más ilusionante de toda la liga. Y, de momento, no lo está haciendo nada mal.
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La intención era publicar esta entrada el pasado miércoles, pero problemas técnicos me lo han impedido. Pido disculpas a los pocos pero fieles lectores del blog.

Ah, la NBA

2008-12-06T04:11:00.003+01:00

No he tenido tanto tiempo y medios -sobre todo medios- para seguir el nuevo curso NBA como me gustaría, pero aquí van unos cuántos apuntes sobre lo que he visto en estas primeras cinco semanas de competición. No hay conexión entre comentarios y tampoco son reflexiones demasiado novedosas. Más lo siento yo:

- No está nada claro que la lucha por el anillo se resuma a una Guerra Fría entre Celtics y Lakers. Los Cleveland Cavaliers están arrasando a sus rivales, con una defensa tan buena como siempre y un ataque muy interesante. Y, claro, LeBron James es el mejor jugador del planeta y el más firme candidato al MVP de la temporada regular. No soy el único que piensa estas cosas.

- Para saber si los Celtics van a notar el año más, va a hacer falta esperar al mes de mayo y a los refuerzos ad hoc que tengan por esas fechas. A priori, Posey es casi insustituible en postemporada, aunque lo que tienen les llega y les sobra para estar por encima de las 60 victorias en la regular, y más con el pequeño paso adelante de Rondo y Perkins.

- Los Lakers están exhibiendo la mayoría de carencias que el año pasado sufrieron desde el traspaso de Gasol. Bynum está ayudando más en defensa que en ataque y son un equipo brillante -también van a estar holgadamente por encima de las 60-, pero la gira por el Este está siendo muy preocupante.

- Es curioso que el Big Three que lideraba con mano de hierro el Oeste hace sólo dos años haya sido totalmente desplazado. Entre los tres equipos, unos están mejor que otros: los Spurs, pese al pésimo inicio que ha despistado a la gente, volverán, estoy seguro de ello -aay, el año impar-; los Mavs están reajustando demasiadas cosas, el talento anotador de Nowitzki y Terry les está manteniendo en la senda del triunfo y acabarán dando guerra, sobre todo a partir del All Star; y me da que a los Suns los hemos perdido para la causa. Shaquille y Nash están mayores, Stoudemire parece estar descontento y Porter está totalmente perdido.

- Colangelo le tenía muchas ganas a Mitchell desde que llegó a la gerencia de Toronto y este inicio dubitativo del equipo ha sido la excusa ideal para despedirle. Lo cierto es que la plantilla de los Raptors podría estar mucho mejor diseñada, dadas sus carencias en el juego exterior después de las bajas de Delfino y Ford, y que los primeros compases de la temporada no eran tan malos como para merecer despidos.

- ¿Ha terminado la supuesta dominación de la conferencia Oeste? Durante los últimos años, los mejores registros de victorias solían abanadonar el Este y amontonarse en el Oeste, así como el Oeste ganaba aplastantemente al Este en enfrentamientos directos. Este año, tres de los cuatro mejores records de la competición pertenecen a la conferencia Este, que además lidera 54-37, si no han fallado las cuentas, en enfrentamientos directos. Además, en el Oeste ya hay seis equipos bastante alejados de la lucha por los Playoffs, lo que nos deja una pelea entre nueve equipos para ocho plazas.

Espero volver con algo mejor pronto.

Como en casa

2008-10-18T17:06:00.002+02:00

Damiano Cunego se ha exhibido para sumar su tercer Giro de Lombardía, uniéndose al grupo de Girardengo, Belloni, Bartali y Kelly, sólo por detrás de los cuatro triunfos de Binda y los cinco de Fausto Coppi. Hoy ha demostrado que, si eres el más fuerte y además eres muy rápido, no tienes por qué esperar a ganar al sprint. En lo que se pudo ver de la carrera por Eurosport, ya pasado el Ghisallo, la Lampre controló la carrera a la perfección y Cunego remató al mismo nivel que su equipo.

Poco antes de empezar la subida a Civiglio, aún estaba en cabeza una escapada con gente peligrosa como Garzelli, Sörensen, Rogers, Scarponi o Lastras. El polaco Smzyd -no Bruseghin, por mucho que Eduardo Chozas se empeñase durante la retransmisión- los neutralizó con la ayuda de algún otro compañero más, siempre con Ballan en las primeras posiciones, de arcobaleno inmaculado. Después de coger los fuegos de artificio de Kroon, Chris Horner, casi en su primera acción de cierto mérito durante su temporada Astana, realizó un ataque que rompió el grupo de cabeza. Se llevó con él a Failli y a Cunego y poco después de coronar les alcanzó el sorprendente (como unos cuantos más hoy) Dani Moreno.

El descenso que va entre Civiglio y San Fermo della Battaglia nunca dejará de impresionarme. Espero que mi memoria nunca borre la imagen del primer tramo, cuando se estrecha tanto la carretera que apenas cabe un coche entre las casas que limitan la pista. Allí se la jugó Cunego y ni Failli ni Horner le pudieron seguir. También se la jugó por detrás Samuel Sánchez con éxito: se enganchó con el grupo, ya sin Cunego. Como no se entendieron muy bien y el asturiano tampoco andaba fino, hubo reagrupación mientras Cunego iba derecho a la victoria. Ya subiendo volvieron a intentarlo Horner y Failli, con poco gas, y aparecieron los jovencísimos Brajkovic y Urán, a la postre segundo y tercero, y es que, pese a que el esloveno no se enteró y levantó los brazos en meta, la carrera estaba más que decidida. Visconti ganó el sprint del grupo a Kaster Kroon, en su mejor resultado en una gran clásica.

La gran victoria de Cunego puede verse un poco ensombrecida por sus acompañantes en el pódium: tanto Brajkovic como Urán han conseguido hoy su mejor resultado como profesionales. El esloveno (24 años) llevaba dando tumbos desde su gran semana en la Vuelta 2006, donde llegó a ser líder; Rigoberto Urán, nacido en Colombia en 1987, es la gran perla del Caisse d'Epargne para el futuro y ésta ha sido su primera temporada en el equipo navarro-francés. Ciclistas como el citado Visconti, Failli, Mauro Finetto o Morris Possoni, todos en el top10, también han conseguido hoy sus mejores resultados en una gran clásica. Y además hay que añadir que casi todos los que partían como grandes favoritos (Samuel, Ballan, Purito, Kolobnev, Pfannberger,...) no han estado a la altura.

No obstante, la victoria de Cunego es incontestable porque ha sido el mejor y el más listo, y porque el Giro de Lombardía es su carrera. Su temporada ha sido muy buena en general: ganó la Amstel, una etapa en País Vasco y fue plata en Varese. ¿El problema? El Tour de Francia. El rendimiento de Cunego en las grandes vueltas ha sido muy decepcionante desde que ganase el Giro de Italia con 22 años. De hecho, atravesó una crisis tremenda desde su primera victoria en Lombardía, hace ya cuatro años, hasta la segunda, el pasado año. Quizá esa victoria marcó un punto de inflexión en su carrera, porque ha vuelto a la senda de los triunfos importantes, pero su Tour fue para olvidar. Parece claro que nunca se vestirá de amarillo en París, pero ¿será posible que vuelva a brillar en el Giro o los tiffossi lo habrán perdido para la causa? Yo sólo espero que mientras decide si volver al Giro o no, siga haciendo de las hojas muertas su hogar.

La carrera más infravalorada del calendario

2008-10-15T22:57:00.000+02:00

El próximo sábado se cerrará la temporada de forma oficiosa con el Giro de Lombardía, el último de los monumentos. Oficialmente aún quedarán algunas carreras después -dos días antes será el Giro del Piemonte, una carrera centenaria de perfil bastante poco atractivo-, como el GP de las Naciones o la Japan Cup, célebre este año porque será donde Ivan Basso vuelva a la competición, pero los mejores del pelotón se irán de vacaciones después del sábado.

El domingo se disputo la París-Tours, una cita anual con el espectáculo ciclista de mayor nivel y otra de las citas menos valoradas del año. La victoria fue para Philippe Gilbert, por fin, y por motivos ajenos a mi voluntad -soy una leyenda urbana en el exilio- no pude ver la carrera todavía. Parece que fue tan espectacular como siempre; una victoria del mejor ciclista valón del pelotón es la mejor garantía de ello. De esta forma, Gilbert se despide a lo grande de La Française des Jeux, con la mejor victoria de su carrera. Llegarán triunfos más grandes en su andadura con el Lotto en las próximas temporadas.

El Giro de Lombardía es el menos valorado de todos los monumentos, por dos motivos: los cambios constantes en su recorrido y, sobre todo, su localización tardía en el calendario. Es una carrera que no tiene un lugar estable de salida y llegada, además de haber variado varias veces el tipo de perfil durante su historia, y siempre ha sido en otoño, muy a menudo con lluvia y frío y siempre entre carreteras ratoneras con un paisaje increíble. Hay que mencionar también la italianización de la prueba, no sé si como causa o como consecuencia: los últimos siete ganadores, desde Rumsas en 2000, han sido italianos (Di Luca, Bartoli, Cunego, Bettini). El recorrido actualmente se desarrolla rodeando el lago Como; desde el año pasado se sale de Varese y se llega a la localidad de Como. En los últimos 50 kilómetros se sube la Madonna del Ghisallo, lo más duro de toda la prueba, y en los últimos 20, Civiglio y San Fermo della Battaglia, donde se decide la carrera.

La edición de este año parece bastante abierta por la ausencia de los que han destacado en los últimos años: Bettini está ¿retirado?; Di Luca, otro de los tres ganadores de la prueba en activo y vencedor el domingo pasado en el Giro dell'Emilia, no participará porque el LPR no ha sido invitado; Fränk Schleck, animador habitual, está apartado de la competición hasta que se aclaren sus relaciones con Fuentes, y su hermano dice estar desmotivado por el mismo motivo; Samuel Sánchez estará, pero no se le espera por la cabeza; Rebellin no participará porque el Gerolsteiner se ha descartado después de los positivos de Schumacher y Kohl; y de Riccò, segundo el año pasado, todos conocemos su paradero.

Así las cosas, nos queda todavía el último ganador, Damiano Cunego, que no dio buenas sensaciones en Emillia pero sí que estuvo a un gran nivel en el Mundial, y el campeón del mundo Ballan, ambos del Lampre. El CSC se presenta con Kolobnev, Kroon y Chris Anker Sörensen, que, especialmente el ruso, están capacitados para rodar con los mejores en Lombardía. Robert Gesink (más que notable su temporada), Cadel Evans, después de su reaparición tras lesión, Nocentini y Joaquim Rodríguez completan una descafeinada nómina de favoritos. De los tapados, pondré especial atención en Janez Brajkovic, el todavía joven esloveno del Astana, que parece asomar la cabeza por momentos.

Pese a las notables ausencias habrá espectáculo del bueno en la clásica de las hojas muertas, como casi siempre. Este año ni siquiera representará el desenlace del Pro Tour, merced al esperpéntico calendario del challenge de la UCI esta temporada, y posiblemente no se le dedicará ni una línea en toda la prensa deportiva española. Es el precio que tenemos que pagar algunos locos por vivir en las siempres agridulces minorías, aunque les aseguro que el sábado por la tarde no me importará en absoluto. Larga vida al ciclismo.

B de Bravissimo

2008-09-28T18:36:00.002+02:00

Alessandro Ballan no sólo se ha convertido hoy en campeón del mundo, sino que además ha pasado a aparecer directamente dentro del Olimpo de deportistas italianos. En el Mundial en casa, se han llevado un doblete (Cunego ha sido segundo) que no esperaba ni el más optimista del lugar. Y además han tenido al cuarto clasificado, Davide Rebellin, eterno en modo y forma -pese a su gran palmarés, cómo le cuesta ganar-. El último ciclista que se hizo campeón del mundo en su país fue Bernard Hinault en Sallanches, hace 28 años, y en los últimos años tenemos varios ejemplos de lo que cuesta coronarse en casa: Valverde fue superado por Boonen en Madrid mientras Freire lo tenía que ver por la tele, Bettini abandonó en Verona y Boogerd ni rascó medalla en el Cauberg. Incluso hace más de medio siglo, justo en Varese, los italianos se quedarón con un palmo de narices después de ver a sus ciclistas hacer segundo y tercero. Hoy Binda se ha redimido en la alta y desgarbada figura del hasta hoy infravalorado ciclista de la Lampre.

La carrera transcurrió bajo las pautas usuales de estas pruebas -escapada anónima que cobra mucha venta en las primeras vueltas, endurecimiento de Italia, ataques y cortes interesantes (en uno se habían quedado Bettini y Valverde, entre otros)- hasta la última vuelta y media. En la penúltima subida de Ronchi se formó un corte parecido al de la carrera de Pekín, con Ballan, Rebellin, J. Rodríguez, C. A. Sörensen y Pfannberger, que tomó unos metros de ventaja. Poco a poco fueron llegando algunos pocos corredores más, como Cunego, Van Avermaet o Breschel, y se formó un grupo de diez o doce unidades. Por detrás también venía Robert Gesink intentando enlazar, cuando apareció la anormalidad de la carrera: del pelotón, con los grandes capos (Bettini, Valverde, Freire, Boonen, F. Schleck, Zabel), no tiraba nadie. Claro, Italia tenía a tres caballos ganadores en cabeza, Bélgica también había metido a los lugartenientes de Tommeke por delante y Alemania simplemente no es una selección para tomar responsabilidades en ese momento. Pero ¿y España?

España se quemaba. Mientras Purito, el mejor español de hoy de largo (6º al final), aguantaba en cabeza, Samuel Sánchez se quedaba en tierra de nadie, sin fuerzas para enlazar con la cabeza, y Valverde y Freire se miraban dentro del pelotón. El resto de componentes de la selección estaba ya en el box, supongo que pensando en lo bonita que es Italia. Ni siquiera Alberto Contador, el mismo que dice que se irá de Astana si no le garantizan que trabajarán para él -por cierto, Thomas Dekker al final ha fichado por Lotto y no por el equipo de Bruyneel-, el mismo que prácticamente se autoincluyó en la lista para la ruta de Varese. Sin gregarios para trabajar, Valverde hizo un tímido intento de ponerse a tirar, tan tímido que igual me he pasado calificándolo como intento. La carrera ya estaba perdida; las cosas habrían sido distintas si Valverde hubiera salido con Cunego y Rebellin en vez de quedarse marcando a Bettini, como en Pekín, o si Freire hubiera respondido en primera persona a los ataques, como en Verona '04. El caso es que las elecciones de Antequera han fallado estrepitosamente hoy (exceptuando a Gárate, muy activo hasta que se retiró) y la gente se empieza a cuestionar su valía para el cargo, pese a todos sus éxitos.

Atrás se quedaron paralizados en un curioso esperpento, con Bettini despidiéndose -personalmente hasta que no le vea sin equipo en el mes de febrero no me creeré el cuento de su retirada- siendo oyente de la decisión final de la carrera. En la última subida, los tres italianos se turnaron en unos ataques que fundieron por completo a Van Avermaet y Gilbert (había enlazado poco antes) y coronaron en cabeza con muy pocos acompañantes, entre ellos el joven Breschel. No debían creer que eran los más rápidos: en lugar de tirar para llegar a meta en ventaja numérica, siguieron atacando en repetición. Ya metidos en el llano de los dos kilómetros finales, Ballan lanzó un ataque durísimo que fue acogido por los tiffossi como un gol de la Juve. Sörensen hacía lo que podía para acercar a Breschel (a la postre bronce) y el resto del grupo, pero la carrera tenía dueño. Ballan entró en solitario, como un gran campeón, y tuvo tiempo para deleitarse en la celebración.

Ballan no cumple con el perfil divesco de los campeones italianos de los últimos años, como Bartoli, Cipollini o el mismo Bettini. Es un personaje mucho más discreto, hasta en el número de victorias (8), pero qué victorias: en 2005, etapa en el Eneco Tour y en La Panne; en 2006, el Trofeo Laigueglia; en 2007, la Vuelta a Flandes, la general de La Panne y la Clásica de Hamburgo; y en este 2008, una etapa de alta montaña en la Vuelta y el Campeonato del Mundo. 190 cm. de ciclista con posibilidades de victoria en todo tipo de carreras de un día que lucirán con orgullo y merecimiento el maillot arco irís por las carreteras de todo el mundo. Empezará a hacerlo dentro de dos semanas en Tours, si es que no lo evitan las muestras de euforia de un país entero.

Road to Varese

2008-09-27T16:46:00.005+02:00

Durante el mes previo al Mundial, todos los favoritos inician una especie de carrera que tendrá su final mañana, el domingo mundialista. La mayoría elige la Vuelta a España como preparación porque los datos no engañan: el último campeón del mundo que no salió de la Vuelta fue Roman Vainsteins, ya en el año 2000. Desde entonces, raro es el medallista que no haya pasado gran parte de su preparación en carreteras españolas. Hoy, en la víspera de una de las citas más esperadas de la temporada, es hora de repasar cómo llegan a la carrera los máximos favoritos.

El máximo favorito, aunque sólo fuese porque llevará el dorsal 1, es Paolo Bettini. En la Vuelta se llevó dos etapas de manera brillante, especialmente la segunda en Suances, y en las dos ocasiones fue en un sprint en cuesta, batiendo a los mejores de la especialidad. Además también realizó un trabajo excelente para Tom Boonen en la preparación de las llegadas, cumpliendo sus series de entrenamiento a la perfección; la única pega es que parecía estar demasiado en forma a más de dos semanas del día 28. Por la presencia en carrera de Freire, Bettini, y por consiguiente toda la selección italiana, deben evitar la llegada en un sprint numeroso. Por narices tendrán que endurecer la carrera desde el principio, labor para la que no les faltan mimbres: estará Ballan, ganador en La Rabassa y líder de la Vuelta; Rebellin, que no se llevó ninguna etapa pero estaba en el top10 de la general cuando se retiró, ya pasado el Angliru; Cunego, una incógnita total porque lleva dando tumbos desde julio; y muchos currantes: Bruseghin, Paolini, Tosatto, Bosisio y Tonti. No sería una sorpresa ver de arco iris a cualquiera de los tres mencionados después de Il Grillo.

El gran rival, el coco de todos los transalpinos que estén en Varese, ya sea en vivo o por televisión, es Óscar Freire. A Freire se le da bien ganar en Italia: ganó el Mundial que le cambió la vida a él y al ciclismo español en Verona, donde repitió cinco años después. Y además está la San Remo, su segunda carrera favorita de todo el calendario, que también ha ganado dos veces. Freire llega con una victoria de etapa en la Vuelta, batiendo al sprint a Boonen. No pudo con Bettini ni en Toledo ni en Suances, en dos llegadas más duras que los últimos metros del circuito varesino. La selección española no tiene tantos ases en la manga como la italiana, pero sí que dispone de Alejandro Valverde, quinto clasificado en la Vuelta a España y vencedor en la etapa de Jaén con una suficiencia asombrosa, o al menos así lo sería si lo hubiese hecho otro ciclista. Espero que Freire aprendiese del error del año pasado en Stuttgart, cuando se jugó todo al sprint masivo. Lo cierto es que Valverde debe estar para salir a todos los cortes y parece que llega mucho menos cansado que a Salzburgo. La otra baza debería ser Samuel Sánchez, pero como sólo ha corrido en Polonia desde que ganó los Juegos, mejor lo mencionamos sin más, por si me pilla el toro. Contador llega dispuesto a trabajar; podría tener opciones de filtrarse en el corte definitivo, pero su escasa velocidad le lastra por completo.

El trío de selecciones y líderes favoritos lo cierran Bélgica y Tom Boonen, que también ha ganado dos etapas en la Vuelta. El equipo belga es muy fuerte: Gilbert, Devolder, Van Avermaet, Nuyens, Monfort,... ¿irán los dos valones por libre? Por proporción ganan claramente los flamencos, pero justo la segunda espada es valona. Toda Valonia sueña con un gran triunfo de Gilbert (no tiene por qué ser necesariamente el Mundial) que les haga sacar pecho ante la dominancia flamenca -incluso el último belga que ganó la prueba valona más importante fue flamenco-. Desde luego que si todos van a una, son tan peligrosos como España e Italia.

Nos queda un puñado de outsiders de interés que irán por libre. El más peligroso, por lo poco que le interesa la llegada al sprint, es Fränk Schleck, que tendrá en su hermano a su único apoyo, pese a que Luxemburgo cuenta con nueve participantes en esta edición. Los alemanes tienen un buen equipo con Schumacher, Ciolek, Zabel, Greipel y Wegmann, en el que el calvo de Geroslteiner debería ser el líder, pese a su muy mediocre Vuelta. McEwen y Davis podrían rascar medalla en caso de sprint muy masivo; también están por ahí el gran Sylvain Chavanel, que sin duda se moverá durante la carrera; Kroon y Gesink, las dos únicas bazas de una debilitada selección holandesa; Kolobnev, subcampeón vigente, que siempre despunta en estas carreras; y alguna joven sorpresa como podrían ser el danés Breschel, el irlandés Roche o el noruego Hagen.

El circuito es bastante bonito. La primera subida no es dura pero tiene un descenso muy estrecho y reviradísimo (con lluvia sería dramático). El segundo repecho es duro, aunque sin porcentajes tan altos como el que rompió la carrera en Stuttgart, y la bajada no presenta ninguna dificultad. Se acaba con tres kilómetros llanos y por avenidas amplias, buenos para que alguien se organice con éxito en una persecución, y el final en el hipódromo es después de dos curvas poco peligrosas pero interesantes -en la carrera sub23, el colombiano Duarte ganó atacando a la entrada de la penúltima, a 400 metros de meta-. Es un circuito que ofrece posibilidades para romper la carrera pero que no quita opciones de triunfo a los sprinters. Un circuito en el que se verá espectáculo.

Si gana Freire, será el primer ciclista de la historia en ganar cuatro Mundiales, líder absoluto; si gana Bettini, será el primero de la historia en ganar tres seguidos y empatará a Merckx, Binda, Van Steenbergen y Freire. Mañana, la cita con la historia.

Unos que vuelven, otros que se van

2008-09-26T15:29:00.006+02:00

Erik Zabel y Lance Armstrong son ciclistas contemporáneos, ambos nacidos a principios de los años '70 (Zabel es un año mayor que el texano). Los dos han corrido durante casi toda su carrera en dos de las estructuras de mayor rivalidad del ciclismo internacional y sus carreras han estado muy poco relacionadas; quizá el mayor nexo es, generaciones al margen, que cuando Armstrong dejó el ciclismo profesional en 2005, Zabel dejó su equipo de toda la vida, el T-Mobile. Ahora, justo en la semana del Campeonato del Mundo, ambos saltan a la palestra a la vez por motivos bien diferentes: Uno dice que lo deja y otro dice que vuelve.

Se pueden decir muchas cosas de la carrera de Erik Zabel. Se va a retirar con 190 victorias como profesional, una confesión de dopaje a las espaldas -como casi todo el Telekom de los '90- y una fama de segundón alimentada sobre todo en los últimos años de su carrera. Y es que Zabel ha ganado muchísimo, como indica la cifra de victorias, pero ha estado cerca de ganar mucho más: me salen 159 segundos puestos durante su carrera, una cifra casi tan impresionante como la de victorias. Entre los más dolorosos está el ya mítico de la San Remo de 2004 por verse ganador antes de tiempo, para alegría de Freire; y los dos de los mundiales, en Verona y Salzburgo, detrás de Freire y Bettini. En San Remo ganó cuatro veces, por lo que el incidente de 2004 no pasó de berrinche, pero el arco iris será sin duda la espina clavada en su carrera, un factor que suele acompañar a las retiradas de los grandes.

Zabel tiene fama de pestoso y borde dentro del pelotón, así como de superprofesional; no hay más que ver que en su última temporada como profesional ha finalizado las tres grandes (sin victorias) porque sin él y tras el positivo de Petacchi el Milram tendría menos nivel que muchos equipos continentales. Este retiro es un final esperado ya desde hace un tiempo a una carrera muy exitosa, pese a todo. Sus victorias más recordadas serán los seis maillots verdes, récord absoluto, que ganó en el Tour de Francia, lo que irónicamente no cuenta como victoria en el palmarés.

Volviendo al otro protagonista de la entrada, Lance Armstrong anunció ayer lo que ya se sabía, que volvería a correr en la temporada 2009 de la mano del equipo Astana. Más allá de lo demencial que resulta imaginarse al texano amigo de Bush Jr. corriendo por su rancho con una equipación patrocinada por una república ex-soviética, esta noticia no le ha sentado bien al hasta ahora niño mimado de Bruyneel, Alberto Contador. Ya estaba un poco mosqueado con la distancia a la que se le quedó su gregario Leipheimer en la general de la Vuelta ("sólo digo que no es normal que alguien que trabaja para ti acabe a menos de un minuto en la general") y en la misma entrevista confesó que será difícil compartir equipo con Armstrong.

Cuando salió la noticia de la vuelta de Pulseraman ya comenté que me parecía un intento (exitoso) de volver a los titulares, algo muy propio de un ególatra como nuestro protagonista. Sigo pensando que su vuelta al Tour sería un fracaso, que cuando vuelva a competir se dará cuenta de que su imagen de heptcampeón imbatido quedaría enfangada si vuelve y dimitirá antes del Tour. Lo cierto es que Bruyneel y él parecen tenerlo todo muy claro; es más, el director belga ya se ha cubierto las espaldas por la hipotética marcha de Contador con el reciente fichaje de Thomas Dekker.

Hay otro término que añadir a la ecuación, que en realidad son dos: Alejandro Valverde y el Caisse d'Epargne. Recuerden que Unzué pegó una rajada de consideración sobre Valverde después de la etapa de Suances. También está la bronca de Valverde a Joaquim Rodríguez justo en la cima del Angliru, intuida por la televisión. Y también están otras declaraciones de Unzué hablando de sus inteneciones de conseguir otro patrocinador para poder hacer más fichajes, así como la foto que ilustra esta entrada, que puede ser perfectamente casualidad. O no.

La resurreción del rodador alemán

2008-09-25T22:50:00.005+02:00

Hoy se ha disputado en Varese el Campeonato del Mundo contrarreloj masculino de profesionales. Antes de la salida, el gran favorito era Levi Leipheimer, dominador en las cronos de la Vuelta, después de la renuncia de Cancellara, campeón olímpico y doble campeón mundial. Pese a Leipheimer, el cetro estaba muy abierto a cualquier posible sorpresa, como así ha sido: Bert Grabsch, alemán del Columbia, es el nuevo campeón del mundo CRI.

El Mundial CRI es una carrera de escasa tradición. La primera edición se celebró en 1994, también en Italia (Palermo), con victoria del británico Chris Boardman. Desde entonces el espectro de vencedores ha incluido desde grandes vueltómanos (Indurain, Ullrich, Zülle) hasta especialistas puros (Olano, Honchar, Rogers, Cancellara), pasando por ciclistas versátiles sin demasiadas dotes para la contrarreloj (Jalabert, Botero). Grabsch entronca con los del segundo grupo, pero es el ciclista más mediocre de todos los ganadores de la especialidad, lo que no quita para que sea un justo y merecido campeón.

Grabsch ha aventajado en 42" a Svein Tuft, canadiense y mucho más desconocido que el alemán. Tuft fue 9º en la crono de Pekín y fue el mejor de la penúltima tanda de salida, la anterior a los máximos favoritos, lo que le sirvió para estar durante un buen rato en cabeza de la prueba. Cuenta con 12 victorias como profesional -todas son cronos y generales en carreras de poco prestigio- y es el campeón canadiense de la especialidad. Por supuesto no contaba para nadie en las quinielas previas a la carrera, aunque el Garmin ya le tenía el ojo echado y correrá con ellos el próximo año. Tiene 31 años y tuvo que cambiar la bicicleta de contrarreloj en mitad de la carrera por una sin agarre de triatleta, lo que quizá pudo costarle la diferencia que tuvo en meta con Grabsch -hasta el penúltimo paso intermedio estaba marcando mejores tiempos que el campeón-. Y esto sí que habría sido un sorpresón morrocotudo.

El bronce se lo llevó David Zabriskie, a 52" y sin llegar a meterse en la lucha por el oro. Detrás de él estuvieron Leipheimer y Larsson, los dos acompañantes de Cancellara en el pódium de Pekín. El del CSC no parecía llegar en su mejor momento a Varese, pero en el caso de Leipheimer no hay excusas: lo de hoy ha sido una abertura de patas de consideración. Era su gran oportunidad para conseguir la gran victoria de su carrera y se ha quedado fuera de las medallas, a más de un minuto de Grabsch, y a saber cuándo tiene otra ocasión así. De los muchos jóvenes que han participado hoy en la prueba, hay que destacar el rendimiento del alemán Tony Martin (7º a 1'16") y Brajkovic (8º a 1'25"), que parece un proyecto recuperado tras los dos largos años que han pasado desde que fue líder de la Vuelta. Los españoles, mal, gracias: José Iván Gutiérrez terminó 16º a 1'54" -se observa claramente como los medallistas han estado en un escalón y el resto de particpantes, en otro distinto- y Rubén Plaza, 32º a 3'29". En una crono tan abierta deberían haber estado más arriba.

Volviendo al ganador, Grabsch representa la figura arquetípica del ciclismo alemán: el rodador potente de grandes desarrollos. Hasta ahora sólo Ullrich, el más talentoso de todos ellos, había conseguido ser campeón del mundo. Grabsch se ha asegurado hoy en Varese un hueco en la historia mayor que el de sus predecesores Uwe Peschel y Michael Rich. El triunfo de su vida deportiva le ha llegado a los 33 años. Ya le puede mandar un surtido de cervezas de agradecimiento a Cancellara.

(Foto:cyclingnews.com)

Tu Vuelta

2008-09-24T01:06:00.002+02:00

Pese a lo que he criticado todos estos días a la Vuelta, la carrera ha sido entretenida y ha mejorado sustancialmente el nivel del año anterior. No es que el recorrido fuese muy propicio para ello (bueno, para mejorar al del año pasado sí, pero es que eso lo haría hasta el de la difunta Vuelta a Aragón), pero la espectacular participación, por encima de la del Giro y prácticamente a la altura de la del Tour -ya el año pasado fue de largo lo mejor de la carrera-, ha dado grandes momentos a la carrera. Si sumásemos los palmareses de los vencedores de etapa, encontraríamos un Tour, un Giro, seis Mundiales y 14 monumentos. Es cierto que muchos de estos triunfos han llegado como el penúltimo paso del Road to Varese, pero tampoco es cuestión de desmerecer el aspecto más brillante de esta edición de la Vuelta. Si tengo que destacar momentos ordenadamente me quedo con el magestuoso sprint de Valverde en Jaén; el final por Toledo -lo que no incluye a los toledanos y sus chinchetas-, con victoria para Bettini; el bellísimo duelo entre la potencia de Boonen y la clase de Freire en Burgos, para que ganara el cántabro; la etapa de Suances, con un último kilómetro brillante tanto en recorrido, como en nombres (Bettini ganando por delante de Rebellin, Ballan, Cunego y Contador) y espectáculo; lo que ha traído de nuevo el Angliru, mal que pese a muchos; el final de Ponferrada, con el Lombillo, Nuyens cayendo en la tela de araña de los españoles y Pino ganando; y con la presencia de un público renovado, mucho más numeroso que en las ediciones recientes, y no sólo en Asturias. Por cierto, en Madrid ganó Matti Breschel, un joven que, como Weylandt en Pucela, se aprovechó de las bajas entre los hombres rápidos para conseguir una victoria a tener en cuenta. Tiene 24 años y es un ciclista que ahora mismo se debate entre la velocidad y la potencia, a medio camino entre orientar su carrera a las clásicas del norte o a los sprints masivos. Veremos en qué acaba, pero va para notable.

Al margen de los triunfadores populares, la Vuelta ha lanzado al candelero las carreras de algunos jóvenes prometedores. El caso más llamativo es el de Greg van Avermaet. Nacido en 1985, Van Avermaet sufre el mismo mal que Breschel, aunque de una forma más liviana: no es un sprinter puro y tampoco es un flandrien hecho y derecho, pese a su octavo puesto en Flandes. En esta Vuelta, la primera grande de su carrera, ha ganado una etapa y el maillot de la regularidad y sobre todo ha estado metidísimo en carrera, infiltrado en cortes, defendiendo su maillot en metas volantes y compitiendo de principio a fin. Unas virtudes muy apreciables en un debutante. Ojo con él y lo que pueda hacer por el capitán Tommeke en Varese.

Gesink, un año más joven que Van Avermaet, llegaba con galones a la Vuelta en un equipazo como Rabobank. Su séptimo puesto en la general parece haber decepcionado a algunos; nada más lejos de la realidad. Huelga decir que Gesink también hacía su debut en una grande y lo ha hecho sin desquebrajarse en ningún momento, muy sólido: quizá su peor día fue en Navacerrada, donde Valverde y Purito le adelantaron en la general. Hay que apuntar que ha ido totalmente tapado y ésa es una ventaja con la que no deberá contar en el futuro y que en otras citas pareció perjudicarle (ese descenso hacia Cannes...), sólo por poner un pero a su actuación. Veremos qué tal le va el año que viene en el Tour, recordando que una cosa es debutar en una vuelta grande y otra cosa es debutar en el Tour de Francia, o si no que le pregunten a Andy Schleck por Hautacam. También debo mencionar a Nicolas Roche, hijo de Stephen: ha hecho una carrera bestial que nos hará mirarle con lupa en el año próximo, ya en el Ag2r. Eso sí, éste no debutaba en una GT.

Y en este grupo incluyo a David Moncoutié. Sí, con sus 33 añazos. Esta parte final de temporada está mostrando al mejor Moncoutié de siempre, un ciclista tan talentoso como curioso. Una victoria de etapa, el maillot de la montaña y un octavo puesto en la general, el mejor de toda su carrera en una grande, son un botín excelente. Después de pasarse el año pasado prácticamente en blanco por una caída, ¿recuperará el ciclismo francés a una de sus mayores promesas? Si lo hace, tengo dos cosas claras: no ganará el Tour, igual que Sylvain Chavanel, y será entre otras cosas gracias a esta Vuelta a España. No me quiero olvidar tampoco de los equipos franceses, cuya participación en la ronda española fue justamente criticada durante años anteriores, y que este año han estado bastante bien.

Del ganador de la Vuelta ya hablé el sábado; de su compañero en el segundo cajón hablaré mañana, en la previa del Mundial CRI. Está por ahí Carlos Sastre, ya un ex-ciclista de Riis, que ha sido más protagonista por sus palabras sobre el calvo danés en la última semana que por sus andanzas en la carretera. Al menos consigue despedirse del equipo danés con algo que ni se imaginaban ni él ni Riis hace tres años: pódium en dos grandes en el mismo año, con victoria en el Tour. Ahora se va al braguetazo con el Cervélo.

Mosquera sube del quinto al cuarto puesto, algo realmente difícil de explicar. Veremos dónde acaba el año que viene. Valverde ha terminado quinto con una gran cronoescalada -siempre se le dieron muy bien- y habría sido tercero de no mediar el incidente cántabro, y su compañero Joaquim Rodríguez se ha quedado justo detrás, en su mejor actuación en una grande de toda su carrera. Realmente ha sido una Vuelta muy buena para el Caisse d'Epargne: tres victorias de etapa con tres corredores diferentes, dos ciclistas en el top10 y la clasificación por equipos. Aun con esto, no estoy muy seguro de que estén muy contentos en la dirección.

Para acabar, una mención merece Marzio Bruseghin. Fue tercero en el Giro ganando la CRI de Urbino, fue al Tour para ayudar a Cunego, aunque ambos estuvieron de pena, y ahora ha terminado 10º en la Vuelta. Juraría que el año pasado ya decía que se iba a retirar, igual que Simoni o Rubiera, pero parece que seguirá un año más entre profesionales, igual que Simoni o Rubiera. ¿Le picará el gusanillo a Zabel y seguirá en 2009?

Contador no gana como Indurain

2008-09-20T18:20:00.006+02:00

Si después del Giro escribí esto, hoy el titular era obligado. Alberto Contador va a ganar la Vuelta a España mañana, con menos de un minuto de diferencia sobre Levi Leipheimer. De esta forma, el madrileño pasa al selectísimo club de los ganadores de las tres grandes: Anquetil, Gimondi, Merckx e Hinault.

Se ha dado la curiosa circunstancia de que la diferencia entre las bonificaciones durante la carrera -ausentes en el último Tour y en la última Vuelta- han representado la diferencia exacta que separará a los dos primeros clasificados de la general: 46". Esto no quiere decir que Contador haya ganado la Vuelta exclusivamente por las bonificaciones, pues no se corre igual teniendo más de un minuto de ventaja con el segundo que tener 20 segundos, pero sí que es un dato que muestra los problemas que ha tenido para doblegar a Leipheimer, compañero de equipo, recuerdo. Hay quien dice que Leipheimer ha sido el hombre más fuerte de esta Vuelta: bueno, quizá con etapas montañosas de verdad en lugar de Pla de Beret y Fuentes de Invierno habríamos visto otras cosas, aunque también se puede pensar lo mismo con más kilómetros llanos de contrarreloj.

Ésta es la tercera grande que gana Contador -de cuatro participaciones: el dato es escalofriante-, las tres por un margen muy escaso. Indurain ganó sus cinco Tours con diferencias de más de tres minutos y medio, cimentadas siempre en las cronos. No hay más que ver que sus dos victorias en el Giro, siempre con algunos kilómetros menos contra el reloj y más etapas por las excepcionales montañas transalpinas, fueron con margenes en torno al minuto respecto al segundo clasificado. Aquí está la clave: Contador nunca podrá sentenciar una carrera en una etapa contra el crono. En esta especialidad simplemente distanciará a algunos rivales y minimizará las pérdidas con los que le superan (muy pocos, por cierto). La realidad es que sin dominar en la contrarreloj, es muy difícil ganar una vuelta grande con mucha claridad.

Debo rescatar una frase de la entrada postGiro: Los campeones siempre acaban arreglándoselas para ser los mejores, más allá del contexto puntual de la situación. En el Tour, Contador ganó merced a las extraordinarias circunstancias extradeportivas, pero arañándole unos segundos vitales a Evans en el Peyresoude y en Plateau de Beille, los dos puertos decisivos de la carrera; en el Giro, ganó sin ser el más fuerte en ninguna etapa de montaña y sacando distancias en las dos cronos; y ahora, en la Vuelta, ha vuelto a los patrones del Tour: se mantuvo en la CRI y sentenció en la montaña. Lo que hay que cuestionarse es si el de Pinto es tan grande como su palmarés indica, y si estará a la altura de los otros cuatro poseedores de las tres grandes cuando acabe su carrera. Éstas son incógnitas que el tiempo empezará a desvelar en el Tour 2009, pero hasta ahora no se le pueden poner pegas ni recurriendo al ciclismo-ficción.

Por cierto, en el Angliru se decidió el ganador de la Vuelta (1'05" entre Contador y Leipheimer, por los 46" de la general) y parte del tercer puesto de la general (46" de Sastre sobre Mosquera en Riosa, 1'07" en Madrid); se pueden decir muchas cosas en contra del Angliru, del que no soy defensor acérrimo, pero espero que quede enterrado por siempre el falso mito de que no hace diferencias y no es decisivo.

La Semana Fantástica de la Vuelta

2008-09-18T23:09:00.000+02:00

Uno de los axiomas del ciclismo referidos a las vueltas grandes habla de la dureza física de la tercera semana, cuando la fatiga empieza a notarse después de 15 días de de esfuerzo continuado. La Vuelta a España, en su afán de innovar y promover nuevos valores, ha acabado con este mito. Todo era muy sencillo: bastaba con diseñar un recorrido en el que la última semana estuviera compuesta por seis etapas en línea de 158,6 km. de media y un total de siete puertos puntuables (cuatro de 1ª -el más cercano a meta de los cuatro está a 60 km.-, uno de 2ª y dos de 3ª), además de una cronoescalada de 17 km. a un puerto de 1ª. Así ya pueden respirar tranquilos los primeros de la general, porque nadie les quitará su puesto; los que vienen pensando en Varese, porque podrán hacer sus series y hasta sus entrenamientos para coger fondo después de las etapas; y los sprinters, no importa si de primer nivel o de medio pelo, porque todos tendrán sus oportunidades.

Antes de que empezase este despropósito, se desató una polémica bastante estúpida después de la etapa de Fuentes de Invierno. Reconozco que esperaba que la etapa ofreciese bastante menos de lo que vimos. Hubo la fuga de rigor con nombres de calidad (Van Goolen, Cunego, Arroyo, Chavanel, Florencio,...), que echó abajo el Caisse d'Epargne, buscando la victoria de Valverde, al que la llegada le era muy propicia y que había mostrado mucha fortaleza durante la subida al Angliru. El murciano no tuvo opciones de ganar la etapa gracias a Ezequiel Mosquera, protagonista de la ascensión y víctima de la polémica del día. Y es que Mosquera fue el que hizo la selección definitiva en la subida. Tras su ataque se quedó solo con Valverde, Sastre, Contador y Leipheimer; poco después ya sólo quedaban a su rueda los dos Astana, después de dos reventones casi consecutivos del campeón de España y del campeón del Tour. El gallego no cejaba en su empeño, soñando con el pódium -ya está bien para un ciclista de 32 años y que hasta este año contaba con una etapa a la Vuelta a La Rioja como su única victoria profesional-, y a falta de un kilómetro para que acabase la subida Contador atacó para llevarse la etapa y de paso la bonificación. Lo consiguió, claro. La polémica vino porque ni Contador ni Leipheimer habían dado un relevo a Mosquera, y nació en las palabras de un enfadadísimo Álvaro Pino, que cargó contra el Astana.

Al día siguiente se llegaba a Ponferrada, pasando por el Alto del Lombillo, una subida corta, dura e ideal para el espectáculo. Su condición de no puntuable -según El Iluminado, él quería darle la categoría de puntuable, pero fueron Olano y Paco Giner quienes decidieron que fuera así- le dio la categoría de trampa y aparentemente evitó ataques de los líderes de la general; y digo aparentemente porque mismamente en la web de la Vuelta se veía que la subida no era poca cosa (hay que agradecer que este año los perfiles no sean los esperpentos de los años pasados, por cierto). Hubo una escapada numerosa que se disputo la etapa. El más fuerte era Nick Nuyens, que desaprovechó la posibilidad de irse solo con David Arroyo, un ciclista menos rápido y acostumbrado a estos finales que él, en el Lombillo. En el descenso hacia Ponferrada se quedó rodeado de españoles: el citado Arroyo, Juanma Gárate y David García. Nuyens, un flandrien de pura cepa, atacó con fuerza y se fue. Parecía que ganaría pero Gárate le neutralizó en un repecho en los últimos tres kilómetros de meta, con un ataque durísimo. Poco después atacó García, también pupilo de Álvaro Pino. No le vieron hasta meta. Gárate, que había tirado como un poseso para coger a Nuyens, se desentendió por completo de la persecución y dejó la papeleta al belga del Cofidis, mientras Arroyo se desentendía hasta de seguirles la rueda. Ganó García, claro, y luego José Luis Arrieta dijo que los españoles habían hecho una especie de pacto para que uno de ellos se llevara la victoria. Me imagino que el señor Pino consideraría esto como un lance más de la carrera y desde luego nada criticable. Por cierto, Gárate y Nuyens serán compañeros de equipo el año que viene en Rabobank.

Se llegaba a Zamora el martes, con el ascenso del durísimo Alto de Foncebadón de inicio. Poco se puede decir de esta etapa: la primera hora, subiendo el puerto, se recorrieron 15 km.; la segunda, 28; la tercera, 31. Así las cosas, la etapa terminó a eso de las siete de la tarde. Sólo se puede decir que en el simulacro de competición realizado en los últimos cinco kilómetros, ganó Tom Boonen al sprint. Los corredores insisten en que no hubo huelga ni protesta ante nada, que la carrera simplemente transcurrió así. Quien se lo crea que lo compre, aunque, de no ser cierto, hay culpa compartida de organizadores y corredores. Malas decisiones éstas de mutilar la competición en plena tercera semana, como si fueran minutos de la basura de un partido NBA.

El miércoles sí que hubo competición, pero es que el recorrido daba para tan poco que no se puede contar nada. Se escaparon Horrillo y José Ruiz, y al final ganó el joven Weylandt en un sprint muy igualado en las calles de Valladolid. Sin Bennati y Freire desde hace una semana, Boonen, con el maillot azul, se desentendió de la llegada pensando en Varese. Lo normal es que se hubiera retirado, pero la tercera semana de la Vuelta es tan, tan exigente que le bastó con descolgarse del pelotón en el final del día. Finalmente hoy se llegaba a Las Rozas, cómo no, por las autopistas de entrada hacia Madrid. Al menos se subió el Alto de los Lobos y en la numerosísima fuga del día había nombres de mucha calidad: Bettini, Van Avermaet, Kroon, Herrero, el increíble Roche, Flecha y otros más. Hubo muchos ataques en el emocionante final de etapa, desde que finalizó el descenso. En la resolución de estas fugas, mientras las estrategias de parar y arrancar se suceden, la suerte juega un papel decisivo. David Herrero protagonizó el ataque bueno, con Erviti, Roche y Kiryienka merodeándole. Neutralizaron al ciclista vasco en el último kilómetro y se la jugaron los cuatro al sprint en una llegada en cuesta. Ganó Imanol Erviti por muy poco al hijo de Stephen, posiblemente porque el irlandés lanzó el sprint el primero y demasiado pronto. En cualquier caso, la carrera de Roche está siendo impresionante: se ha dejado ver en llegadas masivas, finales en cuesta y etapas de alta montaña (es 13º de la general tras la etapa de hoy).

Quedan tres etapas para que Contador gane la Vuelta: la llegada a Segovia, con un kilometraje de juveniles y sin más atractivo que el final en la ciudad castellana; la cronoescalada de Navacerrada, muy posiblemente incapaz de hacer ninguna diferencia; y el paseo hasta la Castellana. Por supuesto, nadie le va a poner en problemas durante esta semana, no sólo porque sea el más fuerte, sino porque no hay opciones para ello. Éste es el legado de la Vuelta: el desprecio a los valores que han conformado siempre la idiosincrasia de este deporte centenario. Por suerte, todo podría haber sido peor; por desgracia, no son los únicos que están en ello.

El final feliz que todos esperaban

2008-09-13T18:27:00.003+02:00

Posiblemente Víctor Cordero sea un hombre muy feliz hoy. Si hace 10 meses, en la presentación de la LXIII edición de la Vuelta a España, el diablo hubiera ascendido de los infiernos para ofrecerle una etapa con las circunstancias y resultados de hoy, Cordero habría vendido hasta el último pelo de su siniestra barba. Hoy ha ganado Alberto Contador en el Alto de l'Angliru, por delante de Alejandro Valverde, Joaquim Rodríguez, Levi Leipheimer y Carlos Sastre, luciéndose en solitario en la parte más dura y concurrida de la ascensión y vistiéndose de líder. Y además en La1, sin rivalizar con otro evento importante. Ojalá me equivoque, pero parece que la Vuelta está condenada a pasar al mes de abril a medio plazo por obra y gracia del más beneficiado, Contador al margen, de la jornada de hoy, y en abril, y ojalá me equivoque (II), estas cosas volverán de la realidad a los turbios sueños de El Iluminado, que es como me gusta llamar al Director General de la Vuelta a España.

Centrados en la etapa, todo sucedió más o menos según lo previsto. Al final no apareció la lluvia, lo que no impidió que el descenso del Cordal se cobrase una víctima importante. El perjudicado fue Igor Antón, que ni se volvió a subir a la bici después de la caída, y es una pena porque tenía opciones bastante serias de pódium y porque su equipo estaba completando una más que buena carrera (al contrario que en el Tour, siempre a la contra). Se salió a toda pastilla -45.6 km. en la primera hora de carrera- y la coalición kazajo-vasca que llevan formando Astana y Euskaltel toda la semana, con la aspiración de la victoria de etapa, no permitió fugas ni muy numerosas ni con hombres de calidad. Así, la fuga del día se compuso de Kern, Tjallingii y Jurco, tres ciclistas de poca entidad, pertenecientes a equipos que poco tenían que decir hoy.

Así se llegó hasta el Alto del Cordal, donde Astana empezó a tensar mucho la cuerda y coronaron en cabeza unos 30 corredores, con los Caisse d'Épargne siempre en cabeza, inmediatamente detrás de los Astana. Todos juntos siguiendo el ritmo de Chechu Rubiera hasta el inicio de la parte dura del Angliru. Leipheimer reemplazó al asturiano en el mando del grupo hasta que un Valverde con rabia por su error estúpido del Caracol lanzó un ataque que seleccionó definitivamente el grupo. Sólo le siguieron Contador y Joaquim Rodríguez, mientras Sastre empezaba su ritual de regulación, tan loado por Carlos de Andrés y Perico, que le iba haciendo recoger cadáveres poco a poco.

Los tres de cabeza fueron haciendo camino entre algún acelerón poco constante de Contador y los tirones de Purito. Por detrás se habían agrupado Sastre y Leipheimer por un lado -con el americano rigurosamente a rueda, que no se diga- y Mosquera, Zaugg y el joven Gesink por otro, luchando todos por perder lo menos posible y mantener sus opciones de pódium, porque la carrera ya se sabía adjudicada: poco antes de La Cueña les Cabres, la recta más emblemática de la subida de Riosa, Contador soltó a los dos del Caisse y se fue directo hacia la meta. Valverde llegó a 42"; Purito, a 58"; Leipheimer, a 1'05", después de adelantar a Sastre en la parte final; el ínclito abulense-madrileño perdió 1'32"; Gesink, muy bien en la parte final, 1'56"; Mosquera entró a 2'18"; y Zaugg, a 2'28". Con esto más las bonificaciones, Contador aventaja en algo más de un minuto a Leipheimer, en tres a Sastre y en más de cuatro al resto.

¿Está la carrera sentenciada? Siempre pueden suceder imprevistos, por algo esto es ciclismo, pero sólo una caída o un desplome sobrenatural pueden quitarle la Vuelta a Contador. Un minuto no es una renta para confiarse, pero no hay terreno para que Leipheimer se lo arrebate: tanto en San Isidro como en Navacerrada, Contador es más favorito que Levi. Y dudo que un tipo de apariencia simpaticona como el de Montana quiera enemistarse con su equipo y con un país entero, más si cabe con el doblete casi asegurado para los Bruyneeel Boys, aunque quién sabe qué podría pasar si tuviéramos una crono llana en la tercera semana.

Mañana, como digo, se sube a la estación invernal de Fuentes de Invierno, una subida ligera que pondrá punto final a una etapa bastante corta (158.4 km.). Contador ya ha dicho que mañana saldrá a conrolar. Valverde tiene una buena oportunidad de llevarse la etapa y algunos segundos que le acerquen a un pódium que tiene complicado (Sastre le saca 1'39") pero no imposible, aunque ya ha hecho lo más importante hoy: su actuación en la montaña asturiana ha sido exponencialmente más seguida que el resto de sus carreras notables durante el año. Ya sólo le falta ganar el Mundial para aupar su consideración entre el populacho.

Para acabar, me gustaría mencionar a Bettini y Rebellin, que, inmersos en las series para preparar el Mundial -el año pasado fueron los dos italianos que se filtraron en el corte definitivo-, hoy han sido 19º y 11º respectivamente. No en vano, Il Piadoso es ahora mismo 9º en la general. Entre esto, los cuatro primeros clasificados de la etapa de Suances (de nuevo Bettini y Rebellin, Cunego -que ha hecho hoy su mejor ascensión en una vuelta grande desde el Giro del año pasado, por cierto- y Ballan) y la localía de la nazionale en Varese, más le vale a Ballerini manejar bien sus cartas.

(Foto: Cyclingnews.com)

De Vuelta al Angliru

2008-09-13T01:36:00.005+02:00

En las dos semanas largas que han pasado desde la última entrada del blog ha dado tiempo a que se esfume más de media Vuelta a España. Cosas que pasan. A la hora de escribir estas líneas, la caravana está durmiendo en San Vicente de la Barquera, en la víspera de la etapa del Alto del Angliru, la subida más importante de la historia reciente de la carrera. Como siempre que algo se mediatiza, existen apasionados defensores y detractores de esta ascensión. Hay un dato innegable: la etapa será la más seguida de lo que va de década de Vuelta. De hecho, será emitida por La 1 en vez de La 2 de TVE, lugar reservado a las grandes citas del nacionaldeportivismo.

La Vuelta empezó con una insulsísima CRE por las calles de Granada, con victoria de Liquigas y primer jersey oro para Filippo Pozzato. Al día siguiente ganó Valverde en Jaén, con la marca de la casa: un increíble sprint en cuesta en el que fue capaz de picar tiempo con todos sus perseguidores. Así ha conseguido siempre sus mejores victorias, y más en esta gran temporada para él. Igual que en el Tour, en Jaén se vistió de líder, condición que le arrebató al día siguiente Daniele Bennati en Córdoba, pese a que la victoria fue para Boonen. El toscano se desquitó al día siguiente ganando de oro en Puertollano, en la víspera de la única contrarreloj llana de la Vuelta. La contrarreloj era de ida y vuelta por Ciudad Real, y por esas zonas manchegas hay poco de lo que protegerse cuando pega el viento. En la etapa pegó, vaya si pegó, y ganó Levi Leipheimer, nuevo líder de la carrera por un escaso margen con Sylvain Chavanel. ¿Qué sentido tiene colocar la crono llana en la primera semana? Hablen con Cordero y Olano, el tándem de moda. Y eso que el recorrido ha mejorado mucho respecto al año pasado. Contador consiguió meter tiempo a Sastre y Valverde, aunque fueron unas diferencias razonables. En la llegada del día siguiente a Toledo, en un final muy bonito con circuito por las avenidas toledanas, ganó Bettini por delante de Gilbert y de nuevo Valverde. Chavanel bonificó y se colocó líder antes del día de descanso, también en la primera semana y sin un traslado lo suficientemente grande como para justificarlo.

Así se llegó a la primera gran etapa de la Vuelta: llegada a La Rabassa después de 223 km. y un paso previo por el mismo puerto. Ganó Ballan (¡!) y se vistió de líder, mientras que Contador arañó unos segundos a Leipheimer y Sastre y más o menos un minuto a Valverde. Apareció la lluvia de igual forma que desapareció la señal televisiva: TVE sólo pudo ofrecer el último kilómetro. Para cerrar el fin de semana pirenaico, David Moncoutié ganó en la broma de ascensión a Pla de Beret. Los favoritos llegaron cogidos de la mano y Valverde pudo bonificar 12" que entonces parecían bastante valiosos. Leipheimer recuperó un maillot de líder que le duró de nuevo un día: camino de Sabiñánigo, en los últimos resquicios de los Pirineos, se formó una fuga de mucho nivel (Rebellin, Cunego, Van Avermaet, Flecha, Nocentini) consentida por Astana; tan consentida que Egoi Martínez consiguió el maillot de líder con 10" de ventaja respecto a Leiphimer. La etapa fue para el excelente Van Avermaet, que ha mojado en su primera vuelta grande.

Zaragoza y Burgos depararon dos sprints y poco más. En la ciudad maña ganó Sebastien Hinault batiendo a todos los gallos excepto Bennati -no salió en Sabiñánigo por enfermedad- en un sprint extraño; en Burgos, Freire batió con excelencia a Boonen en un duelo que quizá veamos en Varese dentro de dos semanas. Quizá, siempre y cuando no lo evite Paolo Bettini, que repitió victoria ayer en una bellísima etapa entre Burgos y Suances.

Al cruzar hacia el Cántabrico, la lluvia recibió al pelotón y, como en La Rabassa, fue testigo de las debilidades de Alejandro Valverde. Si en Andorra fue por falta de fuerzas, supongo, esta vez cometió una Valverdada, igual que en el descenso hacia Granada de hace dos años, el que le costó una Vuelta. Parece ser que Valverde estaba en la cola del pelotón durante la subida al Alto del Caracol, de 2ª categoría y con la cima a 60 km. de meta. Los QuickStep -no van a renovar a Bettini, por cierto- empezaron a tensar la carrera en el descenso y pillaron a Valverde en calzoncillos. El murciano pensaba que no pasaría nada; error. Mientras la ventaja subía hasta los 50", Valverde, fruto de la desesperación, se fue hacia adelante en solitario con Chavanel y Gilbert. Así redujeron algunos segundos con el impulso inicial, pero pronto se vio que la iniciativa no tenía lógica y las diferencias volvían a aumentar, con Astana y Euskaltel afanados en eliminar a Valverde. Al final la cosa acabó con una persecución entre los Caisse d'Epargne, después de que Valverde cejara en la loca huida en solitario, y los de cabeza. ¿Solución? Algo más de 3' cedidos por el pupilo de Unzué, que rajó de su ciclista como si él no se hubiera equivocado, y la desaparición de sus opciones en la clasificación general. Ahora es 11º, a 4'19" de Martínez. No se descarta que abandone pensando en el Mundial si pierde toda opción de pódium en Asturias.

Pues eso. Mañana se sube el Angliru y se espera que la carrera quede bastante definida -de momento los diez primeros están en cuatro minutos, merced a la exigencia de los Pirineos-. La etapa sobrepasará los 200 km. y se subirá un puerto de tercera y tres de primera antes del coloso de Riosa. No hay que olvidarse de la lluvia (35% de probabilidades de que aparezca) y lo decisiva que puede ser en los descensos asturianos. El favorito número uno es Alberto Contador, tanto que sería raro que no fuese el primero de los favoritos y saliese del Angliru sin ser líder. Esperemos que no falle; en caso de que no elimine los 10" que le separan de su compañero Leipheimer, probablemente asistiremos a un bombardeo de hamiltonismo por parte de la prensa nacional. Ojo con Igor Antón, que está corriendo muy bien -como todo el Euskaltel en general- en su primera grande con galones, y con algún otro tapadillo como Mosquera o Gesink.

Mientras todo esto sucedía, saltó la noticia del año: Lance Armstrong anunció su vuelta al profesionalismo y, más en concreto, al Tour de Francia. Dice que viene a ganar su octavo Tour y que vuelve para seguir luchando contra el cáncer (¿?). No sé si recordarán que hace tres años por estas fechas, cuando el séptimo Tour estaba caliente, el mismísimo Bruyneel anunció que el texano correría el Tour 2006. Pulseraman volverá con Astana, de la mano de su colega belga.

Dicen que esto viene bien para volver a hablar de ciclismo. Yo estoy en desacuerdo: sí, esta semana se ha hablado mucho del retonno, mucho más que de Freire, Bettini o Egoi Martínez. ¿De verdad es eso beneficiar al ciclismo? Hay un detalle que retrata claramente al personaje, y es el hecho de que el anuncio sea justo cuando el equipo para el que correrá se está jugando una Vuelta a España. Supongo que no recordaría el olor de los grandes titulares y su ego ya no aguantaba más. Mi pronóstico es que no correrá el Tour, por cierto.

Cuarenta minutos de gloria olímpica

2008-08-27T18:06:00.005+02:00

Cuando se empezaron a leer pronósticos sobre el torneo olímpico de baloncesto, la mayoría coincidía en señalar a España y Estados Unidos como los dos grandes favoritos a conquistar el oro. Todo el mundo esperaba con ilusión la final entre estas dos selecciones, que junto con Argentina representaban los equipos de mejores resultados durante la Olimpiada, el periodo de cuatro años que va entre Juegos y Juegos. Nadie habló de cómo debería ser la contienda entre ambos equipos, pero, si hubieran pedido opiniones, seguro que mucha gente habría deseado que fuese un partido tan maravilloso como el que se disputó el pasado domingo en el Palacio de Wukesong.

Dos días antes, EE.UU. había despachado a Argentina con un parcial de 18-0 en el primer cuarto en el que los argentinos perdieron a Ginóbili para el resto del torneo; por su parte, España había ganado sin brillantez pero con oficio a la selección lituana, condenada por la eternidad a perder la semifinal olímpica (Barcelona '92, Atlanta '96, Sydney '00, Atenas '04 y Pekín '08; huelga decir que antes de Barcelona no existían como país y que no deja de ser impresionante tanta regularidad en un país tan pequeño). Argentina ganó a Lituania en la pelea por el bronce el domingo, unas horas antes de que se jugara El Partido.

Recordemos que El Partido tenía un precedente poco halagüeño de sólo ocho días antes: España 72-119 Estados Unidos, en la fase de grupos. Pero aquello no debía ser real; no podía serlo. Viendo que Estados Unidos no dejaba de ganar partidos sin sufrir ninguna complicación y que España ganaba pero sin llegar a alcanzar el nivel de excelencia que le llevó al campeonato del mundo, se estipulaban una serie de claves de difícil consecución para pensar en una victoria española. Básicamente eran tres: a) que EE.UU. tuviese un día desacertado en el tiro exterior, b) que España estuviese muy acertada en esa faceta y c) que, si el equipo español se acercase en el marcador, los jugadores americanos sufrieran un ataque de pánico. ¿Ocurrieron? No, no y no, respectivamente. Y hubo partido.

España empezó dominando el partido, con un buen inicio de Pau Gasol y jugando a un ritmo muy alto, con transiciones a la menor oportunidad. Llegaron a tener una renta de cinco puntos a favor hasta que apareció Dwyane Wade, MVP oficioso del campeonato, y un acierto descomunal de los norteamericanos en el tiro exterior (el propio Wade anotó sus siete primeros tiros de campo). El equipo USA se fue con siete puntos de ventaja al final del cuarto y España no volvería a ponerse por delante durante el resto de partido. Estados Unidos se mantuvo por delante con ventajas cómodas hasta el descanso gracias al increíble acierto en el tiro, aunque nunca sin romper el partido ni superar los 12 ó 13 puntos de ventaja. La conclusión debía ser optimista: pese al acierto, España estaba en el partido, y el acierto nunca es infinito. El segundo tiempo mantuvo a los de Aíto dentro del partido, incluso con un par de momentos de máxima inquietud para USA Basketball (89-91 a 8'14" y 104-108 a 2'25"). Justo después del primer momento de tensión, Kobe Bryant anotó en un tiro con mucha presión dentro de la zona; justo después del segundo, Wade anotó un triple que mató el partido. Tampoco se cumplió (c). Estados Unidos tampoco presentó ningún pánico a la zona 2-3 (la cacareada 1-3-1, el arma secreta de Aíto, no fue usada en todo el partido, con razón) durante el partido, por cierto.

A España también le mataron las faltas de un impresionante Rudy Fernández -22 puntos en 18 minutos, saliendo desde el banquillo-, que terminó expulsado, lo que nos hace pensar en un what if con Calderón en pista. Navarro estuvo muy bien (fue titular), asumiendo por primera vez en todo el verano un rol muy importante dentro del juego. Aíto sabía que Navarro es un genio -un físico de los años '80 (en el mejor de los casos) anotando a base de talento, talento y talento; sí, soy fan de Navarro- y a los genios conviene tenerlos enchufados el día importante. Pau estuvo bien, pero no a su mejor nivel, el que exhibiera hace cuatro años frente al mismo rival, por ejemplo. Lo cierto es que no se le buscó demasiado en el poste bajo por dos razones: era importantísimo que estuviera fresco en defensa y había un gran peligro de pérdida de balón en cada balón metido hacia la zona defensiva americana.

Así pues, el Redeem Team cumplió con su objetivo de reconquistar el baloncesto mundial. Lo hizo además con un rival exigente que le obligó a mostrar lo mejor de sí mismo, en un partido que pasará a ocupar un lugar privilegiado en las videotecas y que se convertirá en un lugar común de los aficionados nostálgicos del mañana. España perdió, sí, pero no es lo mismo perder una final olímpica que perder una final mundial. Sólo los grandes equipos son capaces de jugar grandes partidos y, en el que quizá sea el mejor partido de la historia de los torneos de selecciones, la leyenda del este equipo español se hizo tan grande como en la mejor de las victorias. ¡Y lo que queda por llegar!

(Foto: ACB.com)

Los cuartos

2008-08-18T19:07:00.004+02:00

Mañana empiezan los cuartos de final del torneo olímpico de baloncesto, la cita más esperada del verano. Desde el martes pasado, último día en el que escribí sobre baloncesto, han pasado bastantes cosas. Lo más interesante:

- Estados Unidos barrió a España y Grecia (+37 y +23). La primera paliza fue contra Grecia: el partido empezó más o menos igualado en el primer cuarto, pero los estadounidenses rompieron el partido en el segundo jugando a un ritmo altísimo en ataque y defendiendo con bastante sentido, sin llegar a rozar una excelencia que por otra parte no les es necesaria dadas sus condiciones físicas. Afrenta vengada y a otra cosa. Esa otra cosa se llamaba España y lo visto fue poco esperanzador, pues, a diferencia del partido contra los helenos, aquí no hubo competición en ningún momento. Las cosas como son: España jugó un partido horroroso en todos los sentidos, más allá del rival que estaba enfrente. Es cierto que el equipo estadounidense fuerza muchas pérdidas de balón, pero no es normal que se perdiesen 17 balones en la primera parte. A enemigo que huye, puente de plata; así debieron pensar en la selección y no hubo el más mínimo intento de competir durante el resto del partido. ¿Pensando en la final? Ojalá. En general, la fase entera de España deja el tufillo de que no se han usado todas las marchas disponibles, que pronto veremos si es real o no.

- Sigo pensando que Estados Unidos es un equipo batible; con mucha fe, mucho acierto y un poco de suerte, pero son batibles. Lo que está claro es que de momento han demostrado más que ningún otro equipo USA de la década, con cinco palizas en cinco partidos. No son sólo una combinación de físico y talento, y ahí está su acierto: por ejemplo, contra España atacaron con bastante nitidez una zona 2-3 pobre (todo hay que decirlo), un detalle breve pero significativo. Han demostrado también ser menos dependientes de Howard de lo que les adjudicaba en un principio, y LeBron James tiene claro que Saitama y Atenas fueron dos errores irrepetibles en su currículum. Conclusión: no es imposible ganarles, pero va a ser complicadísimo que alguien lo haga.

- China se ha metido en los cuartos de final ganando a Alemania en el partido decisivo. Más allá del muy cuestionable arbitraje en los momentos críticos de este partido, los anfitriones son un más que buen equipo. Tienen muy claro a lo que deben jugar en ataque, defienden con corrección y tienen a una figura internacional. No obstante, tienen un par de defectos que anularán sus opciones de prosperar: la inoperancia de su línea exterior, poblada por tiradores unidimensionales en casi todos los casos, y una falta de competitividad preocupante, seguramente por la inexperiencia. No descarto que le den un susto a Lituania, pero sería rarísimo que pasasen a semifinales.

- Para rarísimo esto: después de sus dos esperpénticos partidos de debut, van los australianos y ganan los tres siguientes del tirón ante Irán, Rusia y Lituania (todos con ventajas comodísimas, incluyendo los 32 puntos de ventaja al final frente a los bálticos). Los Boomers se han soltado el pelo con el tiempo suficiente para pasar a cuartos pero demasiado tarde para evitar a Estados Unidos. Aay, si no hubieran hecho el canelo con Croacia.... Los rusos, mientras, no han aprobado la reválida de su exitazo de Madrid y han completado un torneo muy gris. Parece que el año que viene no estará Holden, si los Jazz progresan como debieran, Kirilenko tendrá calendarios cada vez más cargados y Khryapa y Monya siguen una carrera muy insustancial, pese al muy buen EuroBasket del primero. Va a ser que posponemos la vuelta de los rusos a la élite.

Poco más puedo decir de la primera fase y es tiempo ya para hablar de lo que se avecina. En menos de seis horas al escribir estas líneas empiezan los cuartos de final con el España-Croacia. Recordemos que en los últimos dos años, España sólo ha perdido tres partidos: la hecatombe con los yanquis del otro día, el Holdenazo y una poco relevante derrota con Croacia en la primera fase del pasado EuroBasket. Un precedente peligroso, que no debería pasar de ahí. Los croatas no contarán con Marko Popovic, un activo que añadía peligro (a favor y en contra) al conjunto balcánico, y además Zoran Planinic es duda. En España, Marc Gasol está tocado. Debería ser una victoria de relativa comodidad, viendo además que los croatas llevan desde el '95 sin pasar de cuartos en un torneo internacional, pero espero que no haya que sufrir tanto como hace tres años: ya saben, Fran Vázquez anotando la canasta milagrosa, Planinic lesionándose, Navarro desatado, los árbitros pitando en Belgrado,.... Ojo con Prkacin, uno de los defensores que ha conocido Pau.

Después juegan lituanos y chinos, un partido muy interesante. El seleccionador chino, Jonas Kazlaukas, es, como habrán deducido, lituano. Yo no apostaría por una victoria clara de los lituanos, si les digo la verdad. Algo más tarde llegará el turno de que Estados Unidos despache a Australia, aunque lo cierto es que los australianos han sido el rival que más problemas ha causado al Team USA en este verano. Y para terminar, a las 16:15 hora penínsular, Argentina-Grecia, el partido quizá más interesante de estos cuartos. Parece que los dos equipos han jugado la primera fase de menos a más, empezando con dos derrotas ante rivales directos, y llegan a tope a la fase decisiva. ¿Empezarán a notarse las no rotaciones de Argentina? En Atenas, la albiceleste derrotó a los griegos precisamente en cuartos de final; eran otros tiempos, pero ya entonces fue un partido competido entre dos bloques que se caracterizan precisamente por eso. Apuesto por victoria argentina en los últimos compases.

Para terminar: España debe jugar la final. Lo contrario sería, en el 99% de los casos, un fracaso. Croacia y Lituania/China son rivales inferiores al equipo español y pocas ocasiones tan claras tendrá la plata de Los Angeles para ser relevada. No obstante, hay que recitar un tópico tan cierto como aburrido: todo lo anterior no vale, lo que importa es lo que sucederá a partir de ahora. Que no nos salga otro Holden.

El mejor ciclista del mundo

2008-08-13T14:38:00.002+02:00

Esta mañana, Fabian Cancellara se ha proclamado campeón olímpico contrarreloj. Esta victoria, sumada a sus dos victorias en los últimos mundiales contra el crono, le vuelven a situar como dominador absoluto de la disciplina, después de que Stefan Schumacher le batiera por dos veces en el Tour. Hoy ha ganado con cierta claridad por delante de Gustav Larsson, compañero de equipo, y de Levi Leipheimer, que se repartieron la plata y el bronce.

La victoria del suizo se ha basado en su aplastante superioridad en el tramo de descenso. Decir descenso es hasta exagerar; sí, la carretera iba hacia abajo, pero era básicamente un falso llano con carretera anchísima que tenía una pendiente bastante ligera, territorio ideal para que Cancellara se luciera. Así fue en la ruta y así fue hoy. La contrarreloj fue durísima y hubo más alternancias de las habituales: en el primer paso intermedio, al terminar la subida, el orden era Contador-Cancellara-Larsson; en el segundo, al final de la primera vuelta, Cancellara-Contador-Larsson; en el tercero, otra vez en la subida, Larsson-Cancellara-Contador; y en meta, el comentado Cancellara-Larsson-Leipheimer. Pueden observar la trayectoria descendente de Contador, que pese a todo realizó una muy buena crono, terminando a 1'18" del ganador.

Larsson es un espigado ciclista sueco (1'94 de estatura) de poco nombre. Su resultado de hoy es sorprendente, aunque la mayor parte de sus resultados notables han sido siempre en esta disciplina: en 2004 fue 4º en el Mundial CRI (con 24 años), ganó dos veces el campeonato nacional, este año fue 3º en la CRI del Criterium Internacional (2º en la general), 5º en la de Romandía, 8º en la de Urbino en el Giro (14º en la general final) y ganó recientemente la crono de la Vuelta a Dinamarca. No es un Chris Boardman y ésta habrá sido probablemente la contrarreloj de su vida, pero tanto como para no ponerle cara no es. Estaba cantado que habría como mínimo un americano peleando por las medallas olímpicas, tan apreciadas en su país, y Leipheimer se la levantó a su compañero de equipo en la parte final del trazado. Posiblemente se lo devuelva en forma de trabajo a su favor en la Vuelta, a la que ambos llegarán finísimos. Quinto ha sido Cadel Evans, una de sus posiciones habituales en este tipo de carreras, y sexto, Samuel Sánchez, siendo así el segundo mejor de todos los participantes en los Juegos. Del resto hay que destacar la actuación del desconocidísimo canadiense Svein Tuft, que fue líder hasta que apareció el asturiano de Euskaltel; la involución de Michael Rogers en la especialidad, que hoy ha sido 8º a 2'35"; y la buena actuación de Robert Gesink (10º a 2'51"), otro que estará en septiembre paseándose por las carreteras españolas.

El titular de esta entrada es una opinión personal y no compartible, como las líneas siguientes. Fabian Cancellara es el ciclista de temporada -ahí, ahí con Valverde y con Contador si ganara la Vuelta-, con sus nada despreciables 10 victorias: el prólogo de California, la Eroica, la CRI y la general de la Tirreno-Adriático, la Milán-San Remo, prólogo (con muro incluído) en Luxemburgo, dos etapas en línea en Suiza, el campeonato nacional y el oro olímpico. Rozó además la victoria en la crono final del Tour y fue 2º en el velódromo de Roubaix, en una carrera en la que Tom Boonen fue superior en todo momento. Lo fascinante del fenómeno de Berna es que su grandeza no radica en los datos del palmarés sino en las maneras de conseguirlo. Un ejemplo: una de las peores etapas que habré visto nunca en un Tour de Francia se convirtió en una etapa para el recuerdo de cualquier aficionado al ciclismo, tanto esporádico como habitual, gracias al último kilómetro y la victoria de Cancellara.

Andénse con ojo porque tiene en las piernas cualquier carrera que se proponga, con la probable excepción del Giro de Italia, y porque ya no estamos en los '80 (Advertencias: a) sí, he incluido el Tour de Francia y b) no quiero decir ni que pudiera aspirar a todas a la vez ni que le conviniera un cambio radical). Sus piernas delatan un potencial inimaginable y una capacidad para ser tan legendario como los más grandes de la historia de este deporte. A día de hoy es ya el ciclista más completo del pelotón y eso que su evolución está todavía en pañales. Ya sabemos que puede brillar -ya lo ha hecho- en el Kapelmuur; ¿le veremos pronto en Ans?

Pau Gasol tendrá un digno sucesor

2008-08-12T23:09:00.003+02:00

¿Nunca han notado cómo a veces dos fuerzas del universo conectan simplemente porque estaban destinadas a ello, porque la naturaleza empuja a tanto magnetismo a acabar unido? Pues algo así he sentido hoy al ver el España-China. Me explicaré.

El baloncesto español vivió su década dorada en los mitificados '80. La plata del Europeo del '83, ganando a la URSS, y la plata de Los Angeles '84, haciendo lo propio con Yugoslavia, fueron los mayores logros a nivel colectivo de la que era la mejor generación de la historia: Epi, Fernando Martín, Andrés Jiménez, lo que quedaba de Corbalán y muchas cosas más. Martín además fue lo suficientemente valiente como para probar la aventura americana, aunque no consiguió romper las barreras de los jugadores europeos en la NBA y su paso fue tan efímero como irrelevante deportivamente. Cuando esta generación se fue quedó un vacío inllenable a todos los niveles, con mediocres resultados de la selección española (parecía que se había tocado el fondo en Barcelona '92, pero todavía quedaba el MundoBasket de Canadá de dos años después). Así las cosas, de repente apareció un Pau Gasol liderando a una generación de grandes jugadores y consagrándose indiscutiblemente como el mejor jugador de la historia.

Relevar a esta clase de equipos y de jugadores es muy duro; que les pregunten a los argentinos, que a este paso terminarán con Ginóbili como líder del equipo en el MundoBasket 2014, con Scola, Oberto y el Chapu de escuderos. Por eso es tan difícil de creer la aparición de un fenómeno que debe acabar siendo comparable, sino superior, a Pau Gasol: Ricard Rubio. Sí, aún le queda un camino larguísimo por recorrer y ahora mismo no es uno de los cinco o seis mejores jugadores españoles, pero es que sobran dedos en las manos para recordar jugadores que, sin haber llegado todavía a la mayoría de edad, demuestren tener tanto baloncesto dentro como Ricky. Porque hay cosas innatas y que no se adquieren, y si Ricky Rubio tiene ya la capacidad de variar el transcurso de los partidos -y sin anotar, que es la vía más natural cuando se produce alguna excepción natural así-, su techo da escalofríos. Hoy se ha visto además como Pau Gasol le reconocía en la cancha como uno de los suyos, uno de los elegidos, de una forma en la que sólo pueden hacerlo los jugadores especiales y que hacen que los aficionados soñemos despiertos.

Ya hablando del partido en sí, España ganó en la prórroga después de que China llegase a tener 14 puntos de ventaja en la segunda parte. La verdad es que China jugó bastante bien, dejando por los suelos a los opinantes que mirábamos el partido de Estados Unidos como su techo. Sin obsesionarse con buscar a Yao, sabiendo lo que debían hacer y con un acierto notable en el tiro exterior. Tienen sus posibilidades de meterse en los cuartos de final (y ojo con los cruces), pero les lastran varios defectos: su línea exterior está compuesta sobre todo por tiradores bastante limitados, les cuesta cumplir con las exigencias físicas de estos partidos y no están acostumbrados a competir a este nivel.

España mostró varios defectos preocupantes, desde la inoperancia de varias piezas que fueron claves en el pasado reciente hasta la actitud inicial, un mal menor. De todas formas, el torneo real empezará el jueves de la semana que viene para España y Estados Unidos, y todas las conclusiones que se puedan sacar hay que dejarlas en cierta cuarentena. Que no se me olvide mencionar a Rudy Fernández, que no es un marciano como Gasol y Rubio, pero sí un jugadorazo.

Del resto de la jornada hay que destacar las grandes sensaciones que está dejando la selección croata, que hoy ha ganado a Rusia con Planinic -¡qué placer da verle cuando está inspirado!- inmaculado y Popovic a gran nivel. La única selección balcánica del torneo está jugando de fábula, aunque su rendimiento en los cruces sigue ofreciendo dudas. Grecia apalizó a una Alemania muy pobre, con Chris Kaman poseído por el espíritu de Pistol Pete (pero para mal), invirtiendo así los papeles de ambos equipos en la primera jornada; Lituania se deshizo con facilidad de Irán, pese a la resistencia del campeón asiático en el primer cuarto; Estados Unidos ganó a Angola con las dificutades previstas (cero); y Argentina ganó cómdamente a Australia, quizá la selección más decepcionante de lo que llevamos de campeonato. El jueves más, en una jornada en principio interesante: EE.UU.-Grecia, España-Alemania, Lituania-Rusia, Argentina-Croacia. Luego a lo mejor resultan todos ser partidos sin emoción, pero tiene buena pinta.
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Mañana se disputa la contrarreloj individual olímpica. Serán dos vueltas al mismo circuito de la ruta y el máximo favorito es Fabian Cancellara. No obstante, después de que Schumacher le batiese en las dos contrarrelojs del Tour, la victoria parece más abierta que en los últimos años de estas pruebas, en las que el suizo ha dominado a su antojo. Al margen de los dos citados, habrá que prestar atención a los dos norteamericanos (Leipheimer y Zabriskie), a Contador, a Botero o a Michael Rogers.

No Dwight, no party

2008-08-10T22:34:00.003+02:00

Por fin ha llegado la primera jornada del baloncesto masculino en Pekín, y ha llegado incluyendo el partido que más esperaban allí: Estados Unidos-China. La afición china al baloncesto es bastante reciente y por lo tanto fácil de impresionar, lo que, combinado con la clásica disciplina china, anuló cualquier posibilidad de entorno hostil en contra de la selección norteamericana, pese a la presencia de Yao en el equipo chino, poco menos que un dios en el país de la Gran Muralla. La selección china dio la cara de forma admirable durante los primeros 15 minutos de partido, expoleados por el hecho de jugar en casa y ante los norteamericanos, un partido de circunstancias irrepetibles, pero el empuje emocional no es infinito y cuando empezó a escasear se vieron las realidades de la selección china: un equipo muy flojito, con una línea exterior muy problemática y totalmente dependiente de Yao Ming, un jugador increíble extrañamente poco valorado en España. Estados Unidos empezó a marcharse al final del segundo cuarto y rompió el partido definitivamente en el inicio del segundo tiempo.

La amplia victoria no ha tapado algunas de las carencias que muestra el equipo norteamericano y, personalmente, me hace reafirmarme en la creencia de que la selección española y algunas más están perfectamente capacitadas para vencer a Estados Unidos en un partido por las medallas. Se habla de que es el mejor equipo desde Barcelona. Puede ser verdad, pero hasta el momento han demostrado una serie de defectos muy parecidos a los que les llevaron a perder la hegemonía en estos torneos. En mayor o menor medida estas carencias tienen relación con la escasez de pívots puros en su convocatoria.

Dwight Howard es el jugador más importante -no el mejor, son conceptos distintos: el mejor es LeBron James- del equipo USA. En ataque, es fundamental porque aporta muchas segundas oportunidades, porque fija a su defensor en la zona, porque aporta siempre que toca el balón y porque, sobre todo en estas competiciones, es muy difícil de parar; en defensa, es si cabe más fundamental: intimida y da confianza y seguridad -podéis arriesgar por fuera, que si entran ya estoy yo en la zona- a los defensores exteriores, convirtiendo con su ausencia el mejorable juego defensivo de los estadounidenses en una manta corta. Hasta aquí, estas virtudes son propias del Shaquille O'Neal que será el de los Magic en un breve periodo de tiempo. Él también añade la posibilidad de unirse a las transiciones rápidas ofensivas, por su incontestable físico. Chris Bosh, muy buen jugador, no aporta ni la mitad de todo esto, entre otras cosas porque no es un cinco.

Así las cosas, Estados Unidos está demasiada expuesta al riesgo en los cruces. Si incluso con Howard son ganables, si por azares del destino el jugador nacido en Atlanta tiene problemas con las faltas -los equipos rivales no son tontos y se esperan ataques por ahí-, más les vale estar explosivos individualmente. Hoy Carmelo Anthony y Kobe Bryant, los dos jugadores que se suponen más dominantes dentro del conjunto yanqui porque son más talentosos que físicos (je), han resultado totalmente intrascendentes. El martes juegan contra Angola, en lo que será otra exhibición como la de hoy.

El resto de la jornada fue bastante menos emocionante y vistosa de lo esperado. España ganó con mucha solvencia a una pobre Grecia, muy por debajo del nivel esperado. Empezó el partido enfangado, tendencia que habían evitado los griegos durante el preolímpico en su país, con poco acierto, poco ritmo y Spanoulis manteniendo a los helenos en el choque. España se fue de seis cuando Ricky Rubio (hoy, salvando algunos errores censurables pero puntuales, ha hecho un partido notable, cara a cara con gente como Papaloukas y Diamantidis. Aprovecho para recordar que tiene 17 años) salió a pista, un titular un poco tendencioso pero refleja el aura y la capacidad para jugar a baloncesto del maravilloso base del Joventut. Después del descanso, el clásico vendaval español y a otra cosa. Es fascinante cómo este equipo es capaz de tirar de una velocidad más, inalcanzable ésta, cuando sus mejores jugadores (Navarro y Calderón en el caso de la rotura de hoy) están inspirados. El más destacado del sólido partido español fue Rudy Fernández, bien aunque algo espeso a ratos. China es el próximo rival.

En el otro partido destacado, Lituania ganó a Argentina in extremis, con un triple decisivo de Linas Kleiza. En lo poco que vi -los Juegos están siendo de una gran exigencia física para los espectadores europeos-, el partido fue bastante feo y Argentina dio una imagen muy mala. Un arranque de carácter, la mayor virtud de los albicelestes tal y como están las cosas, les metió de lleno en el partido en el último minuto, cuando los lituanos debían haberlo sentenciado ya. Lituania se perfila como primera del grupo A, aunque Croacia y Rusia han ganado hoy de paliza. Los croatas arrasaron sorprendentemente a una pésima Australia (increíble el acierto de los croatas en el tiro exterior y la nulidad defensiva de los aussies), mientras que Rusia ganó con facilidad a Irán. A excepción del primer cuarto, digno de un equipo juvenil, en el que pagaron la novatada, Irán no jugó mal y le ganó dos cuartos a los campeones de Europa. Para acabar, Kaman y Nowitzki acabaron con facilidad con Angola, quizás la cenicienta del torneo.

De la siguiente jornada no se puede esperar mucho. Estados Unidos y España deben ganar con comodidad a Angola y China, lo mismo que Lituania con Irán y Argentina con Australia, al menos si los canguros juegan como hoy. Los partidos de mayor atractivo son el Alemania-Grecia, a priori el duelo por la tercera plaza del grupo B, y el duelo entre croatas y rusos. Mientras tanto les recomiendo que claven la vista en Michael Phelps. Nuestros nietos nos preguntarán algún día por él y es bueno tener que responder.

¡Alegría! El ciclismo vuelve a ser verdad

2008-08-09T12:17:00.006+02:00

Ésta debería ser la portada de Marca hoy si conociesen el significado de palabras como coherencia o dignidad. Antes de nada, perdonénme tres cosas: que empiece hablando de los que no se lo merecen cuando hemos asistido a una hermosa jornada ciclista, que haya hecho un montaje cutre, cutre con el Paint y que me repita en mis argumentos. Pero es que uno se siente dolido ante esta exhibición de repugnancia, ante la revolución de los idiotas y de los vendepatrias, mientras el pueblo se dedica a observar, tragar y asentir. El ciclismo está enfermo, señores de Marca, igual que la sociedad, y su amarillismo, su sensacionalismo, su afán por hacer y deshacer mitos, sólo ayuda a echar más mierda encima, por si hubiera poca. Mañana -hoy en las versiones digitales- todo serán palabras de oro para Samuel Sánchez, para el ciclismo y para el deporte español. Nadie encontrará ninguna sombra, no sea que se desmonte el circo. Hoy ha llegado una medalla de oro para que el sistema aumente el sedante en las cabezas y en los próximos días llegarán algunas más. "Ser español no es una excusa, es una responsabilidad".

Seguro que alguien dice que esta victoria vuelve a reencontrar a la afición con el ciclismo después de los escándalos de dopaje, un tópico manidísimo siempre que hay una victoria importante de un español. Sí, porque ustedes lo digan. El ciclismo cumple, por sus propios errores -importante aclaración-, graves el papel de cabeza de turco dentro de las estructuras informativas. No importa que un médico intervenido por la Guardia Civil trate a equipos y deportistas de élite, eso nunca trasciende. Así estamos, metidos de lleno en la edad de oro, sin sombras porque todas se gastan con las bicicletas. Pero ¿cómo va a haber sospechas sobre sombras, si ni siquiera las hay en el ciclismo cuando la roja gana? Vuelvo a insistir en las disculpas.

Decía que la jornada de ciclismo había sido bonita. El circuito resultó ser duro pero nada del otro mundo. El final era parecido al de Stuttgart, la parte de subida tenía repechos duros, la carretera era siempre muy ancha y en los últimos dos kilómetros se pasaba por un peaje (¡!). Lo mejor era el entorno del circuito, un paraje fantástico y difícil de mejorar.

Antes de la última vuelta, que decidiría la carrera, hubo una escapada con gente como Sastre, Voigt, Bruseghin o Kirchen. El escalador madrileño-abulense tiró en principio para desgastar a los italianos que se quedaban por detrás; sería él el que endureciese posteriormente la carrera por detrás en la penúltima vuelta. Por delante iban dos corredores del este, Kuczyinski y Pidgornyy, en la tradicional escapada de las clásicas que no va a ningún sitio. Mientras Freire se retiraba por problemas estomacales, un pelotón comandado por Nibali absorbía al numeroso grupo intermedio. En ese momento Sastre y un debilísimo Contador -abandonó en el penúltimo pasó por meta- pusieron ritmo y redujeron bastante el pelotón.

La última vuelta fue apasionante. Empezó con Andy Schleck seleccionando la carrera con un par de ataques que formaron un corte definitivo en el que estaba representado todo el mundo: Sánchez, Rebellin, Kolobnev y Karpets, Rogers y Evans, Vandevelde y Leipheimer, Gesink, Kreuziger y hasta Santiago Botero, entre otros más. Otro acelerón del luxemburgués dejó sólo a Rebellin, Sánchez, Kolobnev y Rogers, y otro más posterior eliminó a estos dos últimos. Ahí empezó el descenso a meta, nada técnico y compuesto más por falsos llanos que por otra cosa. Los tres de cabeza estaban bien organizados para lo que se ve a veces en estas situaciones y por momentos parecía que tenían las medallas aseguradas. Los de detrás también jugaban y se vivió una persecución espectacular, con la aparición estelar de Fabian Cancellara, que había soltado al grupo de los Evans y cía, donde ya estaban Valverde y Bettini. Cancellara tardó poco en coger a Rogers y Kolobnev y menos todavía en llegar a la cabeza de carrera, justo en el último kilómetro. El sprint lo lanzó Kolobnev, otra vez (en Stuttgart lo lanzó muy pronto y Bettini le superó con mucha facilidad; al menos allí fue plata) desde muy lejos, y pronto le superaron Sánchez y Rebellin. El asturiano era el más rápido y se llevó el oro por una bicicleta. Plata, Rebellin, bronce, Cancellara.

Sí se dio el España-Italia previsto, aunque con otros protagonistas. A Valverde y Bettini se les fue la carrera entre sus marcajes, aunque es cierto que ambos equipos tenían a posibles apuestas ganadoras en cabeza. A Rebellin, que fue el que menos dio la cara de los del grupo delantero, le mató la misma falta de instinto asesino que hace que su palmarés tenga más puestos de honor que victorias -y eso que tiene bastantes victorias-. Andy Schleck fue el más fuerte subiendo pero es otro que de killer no tiene nada, igual que su hermano (exactamente clavado su gesto de rabia al entrar 5º en meta al de Fränk hace un año al ser 4º en Stuttgart). Es todavía inexperto en estas carreras y corrió más para la medalla olímpica -estaba el Gran Duque de Luxemburgo entregándolas- que para ganar, y sus opciones las mató Cancellara desde atrás, el gran triunfador de la jornada, Samuel al margen, y que lo será más aún el miércoles. A éste cualquier año de estos le vemos peleando por la general de una grande.

Samuel Sánchez ha pasado de esta forma a la historia del deporte español, con la mejor victoria de su vida deportiva. Le costó mucho inaugurar su palmarés como profesional y lo hizo de chiripa; después entró en una fase de victorias pero sin ser un candidato serio en las grandes citas; ahora su carrera entra en una nueva dimensión mediática y deportiva (la carrera de ciclismo es protagonista hasta del Google), y habrá que ver hacia dónde se dirige.

El sueño olímpico

2008-08-08T20:48:00.003+02:00

Cuatro años después, por fin llegó el día. En el momento en el que se escriben estas líneas, los Juegos Olímpicos de Pekín ya están en su primera jornada de competición. En España, el evento llega justo en plena plenitud de la edad de oro del deporte español, un calificativo que se da desde la prensa, siempre más centrada en loar las proezas de los héroes patrios que en informar y buscar la calidad en sus contenidos, sin plantearse demasiadas cosas. El problema es que la cita es en China, lugar muy alejado y por lo tanto inhóspito para la expedición española: ahí están los casos de Seúl o Sidney, donde las medallas aparecieron con cuentagotas. Se busquen las pretensiones que se busquen, es un periodo fundamental para cualquier buen aficionado al deporte.

Una medalla olímpica es el anhelo de prácticamente cualquier deportista, aunque hay deportes en los que no tiene la suficiente tradición como para ser el evento del año. Al margen del fútbol o el béisbol, donde no van los mejores, en el tenis y en el ciclismo la prueba olímpica es una competición de cierto nivel pero que está por debajo de otras dentro del calendario. En el ciclismo masculino al menos los ganadores desde Atlanta '96, cuando empezaron a participar profesionales, son ciclistas de prestigio y calidad (Bettini, Ullrich y Pascal Richard en ruta; Hamilton -no fue desposeído de la medalla pese a dar positivo un mes después en la Vuelta-, Ekimov e Indurain en CRI); en tenis, en Atenas ganó Nicolás Massú (#11 del mundo) a Mardy Fish (#28), pese a que estaban los mejores jugadores del circuito. Cosas que pasan.

Las medallas de la prueba en ruta serán una de las primeras en ser otorgadas en la cita olímpica. De la carrera se sabe que hará mucho calor, que el circuito es duro y que estos factores y la cacareada polución endurecerán la carrera bastante. Lo que no se sabe a ciencia cierta es el perfil: el oficial es bastante chapucero y ni siquiera hay una aclaración sobre los porcentajes de la subida del circuito, ni en la web de la UCI ni en la de los Juegos (bastante mejorable, por cierto; sólo en baloncesto ya he encontrado varios gazapos mirando por encima). Siempre hay esperanzas depositadas en las opciones españoles -para esto sí que es verdad el ciclismo- pese a que los precedentes no son buenos: pese a presentar siempre selecciones de mucha calidad, el bagaje es de una medalla de oro y una de plata, conseguidas por Miguel Indurain y Abrahám Olano en la contrarreloj de Atlanta.

España vuelve a salir como la selección favorita en la carrera. Valverde es el favorito número uno por varios motivos: viene de ganar en San Sebastián a casi todos los favoritos de la carrera de hoy, el final le favorece y parece que la dureza del circuito también, y es el líder de la mejor selección a priori. El rival a batir es Paolo Bettini, no sólo por ser el vigente campeón olímpico y mundial, sino porque ha vuelto a ganar recientemente y porque lidera el otro gran bloque de la competición. Resulta un poco extraño hablar de grandes bloques cuando son sólo equipos de cinco ciclistas en el mejor de los casos, pero es que ambas selecciones -más la española que la italiana- gozan de un arsenal interesantísimo y han ganado siete de los últimos nueve mundiales, la competición por selecciones por excelencia. España cuenta con Freire, que será más favorito que Valverde si la carrera no se convierte en un Duitama, con Samuel Sánchez, un outsider interesante por las posibilidades tácticas -sobre todo por ser rápido-, con Contador, más favorito que Valverde -si está en forma- si la carrera se covnierte en un Duitama, y con Sastre, el más limitado; Italia, tras la baja de Cunego, tiene a Pelizotti, Nibali, Bruseghin y Rebellin para escoltar a Il Grillo. Sólo Rebellin parece un caballo ganador y Bruseghin y Nibali parecen más colocados para la crono que para la ruta, a la que llegan bastante fatigados (¿dónde está Di Luca?), pero lo que les hace peligrosos es que ya han dejado atrás la fama de indisciplinados que les perseguía en el pasado.

Después vendría la selección alemana, con Ciolek, que tendría sus opciones en una carrera para Freire, y sobre todo con Schumacher y Voigt. Hay que destacar al calvo de Gerolsteiner, que puede ser medallista tanto en ruta como contra el crono. Rusia lleva un equipo notable con Menchov, Kolobnev, Karpets, Efimikin e Ivanov; la mejor opción parece Kolobnev, que salió escaldado de Rabobank dicen que por culpa de Menchov, sin menospreciar las opciones de los otros cuatro. El resto de favoritos correrán casi en soledad. Los Schleck y Kirchen podrían formar una selección temible si se llevasen bien, pero no es así. No hay que descartar la posibilidad de que los hermanos se apoyasen en compañeros como Arvesen o Cancellara -el suizo será el único representante de su país, tras la baja a última hora de Albasini-. A la lista de candidatos hay que sumar a Evans, que ya conoce el circuito, Gesink, una opción interesante en función de la dureza de la prueba, o Kreuziger, sin descartar totalmente a franceses y belgas -las dos potencias llevan selecciones interesantes pero sin ningún superclase que opte seriamente a una medalla- o a la aparición de un Paulinho de la vida.

Empezará a las cinco de la mañana (hora peninsular y tres horas y media después de escribir estas líneas), acabará sobre las 11:30, horas más propias de la fiesta que sigue a un bodorrio que de un evento deportivo. No se la pierdan, porque la carrera promete diversión y sorpresas, entre el clima, la insospechada dureza del circuito, la Gran Muralla y los chinos que pueden salir de debajo de las piedras. Por algo son sus Juegos Olímpicos.

¿Quién teme al lobo feroz?

2008-08-07T20:55:00.007+02:00

Ya están aquí los Juegos Olímpicos. Mañana se celebrará la ceremonia de inauguración, con varios jugadores de baloncesto como abanderados -Nowitzki, Ginóbili, Kirilenko y Jasikevicius- y hasta se especula con la posibilidad de que Yao Ming encienda el pebetero olímpico, nada menos. Está claro que Yao es una referencia de los Juegos Olímpicos y que su baja, evitada por los pelos, sería un desastre nacional. A tres días de que empiece el baloncesto masculino, es turno de hacer un breve análisis de lo que nos puede deparar una nueva edición de la mejor competición de selecciones del mundo.

La gran favorita: ¿alguien sigue temiendo al lobo?

Han pasado ya ocho años desde la última victoria yanqui en una competición internacional –me niego a incluir el Torneo de las Américas- y, pese a ello, siguen siendo considerados los grandes favoritos al título. La culpa la tiene una plantilla desbordante de talento y exhuberancia física. La convocatoria americana presenta alguna variación importante respecto a la del Mundobasket: se caen Shane Battier, Elton Brand, Antawn Jamison, Kirk Hinrich, Brad Miller y Joe Johnson; entran Kobe Bryant, Deron Williams, Carlos Boozer, Jason Kidd, Tayshaun Prince y Michael Redd. Salen ganando muchísimo con la incorporación de Bryant y en menor medida de Williams y Kidd, y el resto son más o menos equivalentes. Así, el arsenal ofensivo es difícil de superar: Bryant, LeBron, Anthony, Wade, Paul, Howard,…. Si juegan a un ritmo alto, te aniquilan.

Los problemas llegan cuando no pueden jugar tan rápido. Krzyzewski ha vuelto a confeccionar una plantilla con alarmantes carencias interiores: está Dwight Howard, Bosh y Boozer, más alguna incorporación puntual de James o Anthony al puesto de cuatro. Y ya. El único pívot puro es Dwight Howard. Claro, Coach K pensaría que para qué iba él a convocar más pívots, si a Brad Miller lo había dejando cogiendo polvo en el banquillo –decisión comprensible, por cierto- hace dos años. Bueno, que vaya rezando por que Howard se mantenga alejado de las faltas personales, esas que desesperaron a todo un Tim Duncan (“FIBA sucks”). Y más si es contra la España de los Gasoles. Tampoco defienden muy bien, basados más en la intensidad que en los conceptos tácticos, aunque poseen recursos físicos para asfixiar a la mayoría de sus rivales. Cuidado: es mucho más fácil mantener la intensidad defensiva al calor de la anotación y las dinámicas positivas que cuando las cosas van mal dadas en ataque, y por ahí le suelen venir los golpes al equipo estadounidense históricamente.

A pesar de esto, Estados Unidos debe ganar el oro. Cualquier cosa que no sea oro significaría el cuarto batacazo consecutivo. Y esta vez sí que vienen los mejores.

La otra favorita: el posible broche de oro

España está aceptada como la segunda gran favorita en la jerarquía olímpica. El batacazo de la final de Madrid y las tensiones entre seleccionador y presidente se cobraron como víctima a Pepu Hernández y situaron a Aíto García Reneses al mando del barco. Las formas fueron detestables, casi tanto como el fondo, pero es posible que a la selección le venga bien el cambio –al menos, un servidor opina que Aíto es mejor entrenador que Pepu, sin ser éste un patán-. Por lo demás, los cambios se reducen a los bases, donde Raül López y Ricky Rubio acompañarán al casi All Star Calderón.

Es difícil que se le vuelva a presentar una oportunidad de oro olímpico tan clara como ésta al equipo nacional. Con el mejor jugador de la historia en la edad perfecta (28) y con la serenidad de una gran victoria ya en el palmarés conjugada con el hambre por un palo inesperado. En Londres, la generación del ’80, motor de esta selección, habrá pasado su plenitud, y parece prematuro que otra gran generación salga tan temprano. No obstante, en la mayoría de los escenarios posibles, la plata no sería un fracaso ni mucho menos, sino el puesto natural.

España cuenta con el mejor juego interior del campeonato –ver para creer-, ahora que Marc Gasol está asentado en la élite europea, pese a las dudas sobre el estado de Garbajosa (no, no soy Marthy McFly ni esto es un viaje temporal). Se espera que Aíto aporte al equipo su sello de intensidad –aviso: cuidado con las rotaciones, que a más de un seleccionador le han costado caras-, que Calderón siga progresando, que Rudy dé por fin el salto de calidad con la selección, tras grandes temporadas en la Penya y hasta que Rubio sea la revelación del torneo. De momento, el domingo esperan los griegos para debutar, en un partido que debería marcar quién es el 2º del grupo -¿o quizá el primero?-.

Las outsiders: ¿quién apostaría en su contra?

En este grupo incluyo a cuatro selecciones de bastante experiencia internacional que no llegan a Pekín en su mejor momento histórico pero a las que tampoco se puede descartar. Los primeros son los griegos. Encuadrados en el grupo B –se me había olvidado comentarlo: el grupo B es el clásico grupo de la muerte, con EE.UU., Grecia y España-, han llegado a Pekín vía Preolímpico de Atenas, donde arrasaron a sus rivales. Son básicamente lo mismo de Belgrado, de Japón y de Madrid: un equipo aguerridísimo, con soltura manejando el tempo de los encuentros, su mayor arma, y potente tanto en defensa como en ataque –están extrañamente infravalorados en la parcela ofensiva-. Su juego se cimenta sobre Theos Papaloukas, que vuelve a Grecia para la próxima temporada, por encima de todo, muy bien secundado por Spanoulis, Diamantidis, Tsartsaris o Fotsis. Han perdido punch por dentro con la ausencia de Papadopoulos, que anda perdido por Madrid, y es poco probable que Schortsianitis aporte algo en el torneo. No parecen tan temibles como en Japón y Belgrado, pero el año pasado, después de estar al borde de la eliminación con Eslovenia, protagonizaron un duelo inolvidable con España. Nunca se les puede descartar: saben competir.

También está aquí Argentina, con un quinteto titular de lujo (Prigioni, Ginóbili, Nocioni, Scola, Oberto) y una plantilla cada vez más corta. El tiempo les ha hecho daño, y sobre todo las bajas de Pe
pe Sánchez y Walter Herrmann. A Sánchez le van a extrañar muchísimo, no sólo porque sea bastante mejor que Prigioni, sino porque los suplentes bajan muchísimo el nivel. Por lo demás, Ginóbili llega un poco renqueante –fue seria duda cuando acabó la temporada NBA- y son otro equipo imposible de descartar porque a) son también muy competitivos y b) todavía son los actuales campeones olímpicos. Sería interesante una explosión de Carlos Delfino, uno de los flamantes y carísimos fichajes del Khimkhi, y muy favorecedora para sus opciones de medalla. Debutarán contra Lituania en el apasionante e incierto grupo A.

Precisamente Lituania es la siguiente mención. En Atenas cortaron una racha de tres bronces consecutivos –perdieron con Estados Unidos en el partido por el tercer metal- desde que se separó la Unión Soviética. Fueron también bronce en Madrid, después de una pletórica primera fase y un decepcionante cruce contra Rusia (Jasikevicius estaba lesionado). Como en todas las selcciones bálticas, todos sus jugadores tienen un excelente tiro lejano, que en este caso combinan con una buena dosis de músculo por dentro. Un decadente Jasikevicius es la estrella y la clave del equipo: si está a su mejor nivel, rascarán como mínimo las semis. Le acompañan sobre todo Siskauskas y Kleiza, con los Lavrinovic y Javtokas por dentro. Es posible que sean primeros de grupo, lo que a priori les evitaría un cruce de cuartos mortal.

Rusia cierra este grupo con su vuelta a los JJ.OO. después de su ausencia en Atenas. No en vano, hasta el maracanazo –va a haber que buscarle un nombre propio: ¿goyazo?; ¿madridazo?; ¿borbonaz?- de Holden de hace once meses, llevaban desde el ’98 sin meterse en las semifinales de una competición, casi siempre superados por sus vecinos del Báltico. Kirilenko es ahora poco menos que un héroe nacional y todos olvidan que Holden es un norteamericano. En Pekín lo tendrán difícil para volver a repetir el exitazo de Madrid. La preparación no ha sido buena: tres y victorias (contra Ucrania, Letonia y Portugal) y tres derrotas (contra Estados Unidos y España con claridad y contra Serbia). Es cierto que no hay que fiarse de esto, pero hay que pensar que en el EuroBasket obraron un milagro, o algo muy parecido. Khryapa es la clave, un jugador que estuvo brillante el año pasado en Madrid y que ha tenido un año discretísimo en su vuelta al CSKA. No hay que infravalorarlos por su condición de campeones de Europa, pero me sorprendería que consiguiesen medalla.

Posibles revelaciones: Ya que hemos venido…

Aquí están un grupito de selecciones sin aspiraciones de medalla pero que pueden indigestar a cualquiera: Alemania, Croacia, China y Australia.

Croacia y Australia están en el grupo A, con lo que es probable que una de las dos no llegue a cuartos de final, o que se jueguen la cuarta plaza entre ellas. Los croatas tienen dos problemas: no está Nikola Vujcic, lastradísimo por las lesiones este año en Tel Aviv, y son una selección bastante ingenua. Tienen el clásico talento balcánico y un bloque bastante peligroso pero carente de un jugador que marque diferencias. Sin Vujcic, concentran su peligro por fuera, con Tomas, Planinic y Ukic entre otros. Se enfrentarán a los aussie en la jornada inaugural, un equipo bastante distinto al balcánico: son fundamentalmente duros y sin muchísimo talento. Su virtud es una de las mejores parejas interiores de los Juegos: el culé David Andersen y Andrew Bogut. Tiene pinta de que será un equipo muy bonito de ver.

China y Alemania se repartirán la cuarta plaza del grupo B. Siendo sinceros, a China la incluyo aquí por ser organizadora: hasta Yao confesó que no estaban preparados para brillar en esta cita. Son lo que pueda hacer el de los Rockets, que no estará demasiado rodado después de su larga lesión, Yi y poco más. Si acaso será curioso ver a Wang Zhizhi, exNBA, volver con su selección después de que el país le considerará un traidor a la patria. En Alemania los argumentos tampoco son variados, con la habitual soledad del genial Dirk Nowitzki. Este año contará con el alemán de toda la vida [carraspeo] Chris Kaman, nacionalizado para este torneo. La estructura de la selección ha envejecido y siguen siendo un equipo limitadísimo, pero si Nowitzki está inspirado, pueden darle un susto a cualquiera. Deberían ser cuartos de grupo, aunque para ellos el sueño era estar en Pekín.

Cenicientas: Que no nos den muy fuerte.

De Angola e Irán poco puedo decir, sinceramente. Perderán todos sus partidos, a no ser que se repita el histórico angolazo de Barcelona, y aportarán una necesaria nota de color a los Juegos. Si acaso mencionar al pívot iraní Hamed Ehadadi, que ha dejado buenísimas sensaciones en la preparación y parece que probará en la NBA.

Poco más necesitaran saber sobre el baloncesto olímpico, y si hay algo más estará en la fantástica guía de acb.com. Recuerden que empieza el domingo en la madrugada española. Mañana tocará hablar de la carrera en ruta de ciclismo.

El mito del Dream Team

2008-08-06T02:29:00.004+02:00

En 1992 hubo un equipo que no sólo pasó a la historia sino que la cambió. La primera selección estadounidense profesional arrasó en el torneo olímpico de Barcelona, conjuntando a lo mejor de dos de las generaciones con más talento de la historia: Barkley, Bird, Drexler, Ewing, Johnson, Jordan, Malone, Mullin, Pippen, Robinson y Stockton. Falta Christian Laettner, estrella universitaria de la época -fue seleccionado para el equipo nacional por delante del mismísimo Shaquille O'Neal, en una decisión controvertida- y admirado vividor posteriormente. El equipo pudo haber sido mejor con la inclusión de algún Bad Boy -el propio Michael Jordan vetó a Isiah Thomas-, pero era, como su mote indicaba, un equipo de ensueño.

El origen de este equipo estaba cuatro años antes, en Seúl. Estados Unidos perdió en la semifinal con la URSS de Sabonis y se quedó con la medalla de bronce, el peor resultado del baloncesto norteamericano en toda la historia de los Juegos. Ya habían perdido con los soviéticos en el '72, en Munich, con la más que polémica canasta de Alexander Belov. En aquella ocasión no se dignaron a recoger las medallas de plata por el ultraje que creían haber sufrido, pero lo cierto es que en Seúl la derrota no tenía ninguna excusa. Años y años de selecciones olímpicas formadas por los mejores universitarios se acabaron al mismo tiempo que la vieja Europa se negaba a resignarse con las migajas.

El equipo del '92 arrasó en el Palau Sant Jordi. Sólo la selección croata les plantó algo de cara en la final, aunque aguantaron menos de quince minutos. El oro se sabía poseído por los americanos desde mucho antes de que el torneo empezase, y el público, fuera cual fuera la nacionalidad, disfrutaba de las estrellas norteamericanas. Llegó cuatro años más tarde el oro en Atlanta '96 y en Sidney '00, aunque con mucho más sufrimiento del esperado en la ciudad australiana: Jasikevicius tuvo un tiro de tres para mandarles a casa en la semifinal. En el momento en que los lituanos demostraron que era posible, la leyenda del Dream Team se marchitó y se agrandó al mismo tiempo. Y me explico.

En Barcelona nadie intentó ganar a Estados Unidos. Todos los rivales salían más preocupados por salir en alguna foto con las leyendas vivas a las que se iban a enfrentar que por intentar darles batalla. Digamos que cuando se anunció el equipo que jugaría en Barcelona, USA Basketball administró una fuerte dosis de anestesia al baloncesto internacional; fuerte, pero no infinita. Cuando los efectos se pasaron, se acabó la leyenda de la imbatibilidad americana -la primera derrota oficial llegó en el siguiente torneo, y el oro de Sidney fue la última victoria de los States-, la leyenda del Dream Team con el que todo eran ooohhhs y aplausos; a la vez, el recuerdo del equipo de Barcelona se hacía más grande por ser el primero y el genuino, y también por ser pasado.

No digo que hubieran perdido algún partido, pues es difícil juntar tal cantidad de enormes jugadores en otro punto cualquiera de la historia del baloncesto americano, pero ¿qué habría pasado si los profesionales USA hubieran empezado a jugar en algún torneo olímpico anterior al de Barcelona? El hechizo tenía fecha de caducidad, empezara cuando empezara. Ahora que estamos en la víspera de una nueva competición, vuelven a sonar las palabras que llevan acompañando al equipo americano desde hace ocho años: son unos prepotentes, juegan muy mal, son todo físico,... Lo curioso es que todo el mundo se ha olvidado de la actitud de Barkley en Barcelona, o de Jordan picándose con Petrovic, o de lo poco que querían Pippen y el propio Jordan a Kukoc, o de muchos, muchísimos momentos de indisciplina táctica. Hay veces que ser pionero es una ventaja.

A todo esto, el equipo americano de este año me parece el más talentoso desde hace muchos años, pero está gravemente descompensado. Ya hablaremos.

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La noticia del día en el mundo del ciclismo ha sido el positivo de Emmanuelle Sella, ganador de tres etapas en el Giro de Italia, por la misma EPO que Riccardo Riccò. El control fue de la UCI, fuera de competición y por sorpresa, y la noticia a poca gente cogerá por sorpresa -reflexión estéril ésta: es difícil que cualquier positivo ciclista nos sorprenda en estos tiempos-. La seriedad del Giro es cada vez más cuestionable, aunque estas cosas tampoco van mal para el circo italiano.

Hablando de italianos, al final Damiano Cunego no participará en los Juegos Olímpicos. La resaca del Tour y su caída dejan su plaza a un fundidísimo Vincenzo Nibali, que ya iba a participar en la CRI. En la competición, David Arroyo ganó la Subida a Urkiola por delante de Juanjo Cobo, el prometedor danés Fuglsang, la Vuelta a Dinamarca, irrumpiendo en lo que era el coto privado del CSC (Riis ya le ha fichado para el año que viene), y hoy ha empezado la Vuelta a Burgos con victoria de Andrei Kunitski, un bielorruso del Acqua & Sapone. Debería haber visto la carrera castellana, que en teoría iba a ser emitida por las televisiones autonómicas, pero en la programación de la Televisión del Principado de Asturias -como en la mayoría de las autonómicas- no ha quedado rastro de ciclismo. Me gustaría pensar que al menos se podrá ver la subida a las Lagunas de Neila -la etapa es el sábado, día de la carrera olímpica-, pero parece ingenuo pensar a día de hoy en ver la cuarta carrera por etapas más prestigiosa del calendario patrio por una televisión pública.

El (casi) Imbatido

2008-08-02T17:41:00.005+02:00

A Valverde le llamaban El Imbatido cuando se iniciaba su carrera, primero en aficionados y luego en profesionales, y huelga decir por qué motivos. Después de su 2007 para olvidar -ni una victoria ProTour, ni una victoria en ruta, ni una victoria fuera de España: todo cronos cortas y generales de pequeñas vueltas españolas-, el mote se había convertido en una especie de burla. Tras la victoria de hoy en la Clásica de San Sebastián, parece tiempo de volver a sacarlo a pasear. El murciano ha ganado con su seña de identidad: un reprise final en este tipo de pruebas que le hace parecer inalcanzable. Así ha ganado este año la París-Camembert, la Lieja, la primera etapa del Dauphiné y la primera etapa del Tour, más de la mitad de sus victorias de la temporada (9).

El inicio de la Klasika fue muy extraño: se fueron más de 40 corredores por delante, entre ellos casi todos los gallos. Precisamente era Valverde la ausencia principal del corte original, junto con A. Schleck, Sastre, su compañero Karpets, Cunego y Philippe Gilbert. La diferencia iba subiendo hasta los dos minutos y la carrera se le iba al pelotón, lo que provocó la reacción de Valverde, que se fue con Schleck y Karpets. Después de que el Caisse descolgase a un par de compañeros para tirar -habían metido al equipo entero en el corte, exceptuando a Karpets y Valverde- se incorporaron al grupo de cabeza. Luego lo haría Cunego, mientras que el pelotón acabaría retirándose (no es una frase hecha) después de que la diferencia siguiera subiendo hasta más de 10' sin que nadie pudiera controlar -sólo FdJ y Crédit Agricole se habían quedado sin representación en la fuga-. Así hicieron camino hasta Jaizkibel, donde atacó Kolobnev, el ruso guadiana del CSC. Su caso es extraño, aunque no tan infrecuente en los ciclistas del Este: tras un buen inicio el año pasado, con victoria de etapa en París-Niza, desapareció prácticamente hasta la Vuelta, donde fue 2º en Puertollano detrás de Leonardo Duque. Después hizo un impresionante Campeonato del Mundo en Stuttgart con medalla de plata y ganó la Monte Paschi Eroica. Este año apenas ha aparecido hasta hace un par de semanas en el Tour de Valonia. Hoy ha sido segundo en el sprint.

El ataque de Kolobnev fue neutralizado por Tonti y Gárate sin demasiados problemas. Llegaron casi todos juntos hasta el Alto de Arkale, a 16 km. de meta, la nueva incorporación de la carrera este año. Allí atacó Bettini dos veces, con Rebellin y Valverde saliendo fácil, y el propio murciano fue el que apuntilló al final de la subida, quedándose solo con los dos italianos. Pronto se incorporarían Samuel Sánchez -que hizo su numerito clásico en la bajada, totalmente estéril- y Moncoutié. Nunca tuvieron más de 15" de ventaja de los restos del grupo, que acabó cazando a unos 6 km. de meta. El Caisse, que todavía conservaba a Arroyo y J. Rodríguez, fue controlando a duras penas los variados ataques hasta meta, mientras Rebellin, muy fuerte hoy, salía con facilidad a la mayoría. Un bravísimo Moncoutié entró a la recta final con unos metros de ventaja que neutralizó Popovych en una maniobra de difícil explicación. Samuel Sánchez intentó lanzar el sprint por sorpresa a 400 metros, pero Valverde le tenía cogida perfectamente la rueda y se frenó. A algo más de 200 metros Valverde arrancó el primero, igual que en Ans, con idéntico resultado. Rebellin fue tercero y Bettini, cuarto, una posición por debajo de las expectativas y del trabajo de su equipo.

Con esta victoria, Valverde añade una clásica nueva a su palmarés, otra victoria más a su mejor temporada y se sitúa en la pole de favoritos a la carrera del próximo sábado en Pekín, donde la llegada le es más favorable que la hoy en el Boulevard Donostiarra. El único pero del año de Valverde es la general del Tour, una de las carreras que no está a su alcance, con el agravante de que está enamorado de ella. Es normal: es la mejor carrera del mundo. Nunca la ganará, pero con actuaciones como la de este año -etapa y maillot amarillo dos días- al menos cumple. El resto del equipo olímpico español presenta más dudas: Samuel está bien de forma pero estas citas le quedan grande a un nivel individual; Freire es un superclase, pero parece que el circuito es demasiado duro para él; Contador llega bastante corto de forma -hoy se descolgó fácilmente en Arkale y entró a 1'48" de Valverde-; y Sastre no va a nada más que trabajar. En Italia, Rebellin y Bettini parecen bastante fuertes, Pelizotti hoy ha estado bien (5º) y parece que cumplirá, Cunego está en crisis, entre que no le van las piernas y que aún le duran las heridas de su caída -después de entrar in extremis en el corte bueno hoy perdió rueda en Jaizkibel y ha entrado a 9'-, y Nibali está fundido tras Giro y el Tour. Habrá que estar muy atentos a los luxemburgueses y a otros tapados como los Schumacher, Evans, Pfannberger y cía, pero ya habrá tiempo para analizar mejor la carrera olímpica.

La figura del genio

2008-08-01T22:17:00.005+02:00

En el último Tour de Francia, pocos ciclistas se escapaban de esa capa homogénea que es la mediocridad. Es algo natural; en la sociedad, la proporción de genios frente a mediocres será algo así como 1:10.000, y la mayoría suelen ser anónimos. Sin ser absolutamente anónimo, Óscar Freire lo es mucho más de lo que debiera, al menos en España, a juzgar por el reconocimiento público de algunos compañeros de profesión mucho menos dotados. El cántabro es uno de los pocos genios sobre la bici que ha corrido el pasado Tour.

Ha ganado el maillot verde, la primera vez que un español lo consigue. Freire está acostumbrado ya a esta coletilla: fue el primer español en ganar una clásica belga -repitiendo triunfo además-, fue el primero en repetir triunfo en un Mundial y habría sido el primero en muchas más cosas si hace 80 años no hubiese nacido Miguel Poblet, su modelo original y el único ciclista remotamente parecido al cántabro de toda la historia del ciclismo español. Su nuevo logro ha sido un poco ignorado -menos de lo que esperaba, si soy sincero- por los medios de comunicación gracias a la victoria final de Sastre. Lógico. Ya no es tan lógico que se tenga en mejor consideración al líder del CSC que a Freire; tan sólo hay que mirar el palmarés de uno y otro para caer en la cuenta. Pero esto no es el tema.

Freire es un hombre calmado y despreocupado, incluso despistado. El lunes era publicada en El País una entrevista suya en los Campos Eliseos: "La verdad es que ni sabía que ningún español lo había conseguido antes". Y así queda resumido perfectamente el carácter del de Torrelavega. No todo van a ser flores: Freire se ha visto batido netamente por primera vez en bastante tiempo. Mark Cavendish pasó como un tren por el Tour de Francia y se llevó cuatro etapas para irse a preparar la pista pequinesa. Freire tuvo que aprovechar el día en el que había una cota en los últimos 15 kilómetros para ganar, justo en el día marcado. Allí se acabó la pelea por la regularidad del Tour. La excusa ante el Manx Express es que la organización de las llegadas le resulta tremendamente perjudicial al cántabro; bueno, es cierto que lo que le beneficia es el todos contra todos, pero hay que recordar que su segunda San Remo la ganó en una llegada perfectamente organizada por el Milram para Petacchi.

Aprovecha en la entrevista para meter un palo a su equipo, comentando que sólo Flecha le ayudó y que no le dieron confianza. El comentario se contradice con su recientemente firmada renovación por dos años, los dos últimos, con el equipo holandés. A mí no me parece una contradicción real; Freire dice que no tenía confianza para luchar por el maillot verde, un objetivo que no había aparecido en toda su carrera hasta hace un mes. Los objetivos de sus temporadas son otros en los que sí tiene el respaldo del equipo, o eso hay que entender. Asimismo, con su franqueza habitual, comenta su situación con la prensa: "Varios periodistas españoles especializados en ciclismo me han llamado para preguntarme cuál era la última carrera que había corrido. Eso indica que tampoco es que se enteren mucho".

El titular de la entrevista es que París no volverá a ver a Óscar Freire, una declaración de intenciones muy, muy freirista. Es igual que el no sprintar por los segundos puestos: algunos se lo toman como una ofensa, con bastante razón. Así son los genios. Es posible que Freire dispute en uno de estos dos años el Giro de Italia, la única grande donde no ha ganado. Buscará el cuarto mundial -dice que Varese le va fenomenal-, la tercera San Remo y seguirá contribuyendo a la historia del ciclismo español con cada nueva victoria. Nunca ganará la carrera de la popularidad, pero eso no depende de él. Los genios son así y Óscar lo es por la misma sencillez que cubre sus palabras, la que le guía en la carretera para convertir lo difícil en fácil, justo lo que hacen los de su especie. Le echaremos de menos en 2011.

Mañana se disputa la Clásica de San Sebastián, sin Freire, por cierto, baja de última hora. La participación es de auténtico lujo: están todos los del Tour y todos los que no estuvieron en el Tour pero tienen aspiraciones olímpicas. Es un buen año para que la carrera sea ganada por una estrella en lugar de los habituales secundones que grosan el palmarés de la Klasika en los últimos tiempos. Bettini parece el máximo favorito, en el mejor test que tendrá para repetir oro olímpico.

Balance de daños y ganancias

2008-07-31T17:46:00.007+02:00

En las mañanas de efluvios alcohólicos, justo al despertar, lo primero que hay que hacer es evaluar los daños personales, tanto físicos como mentales, incluso materiales en el caso de haber cometido el error de ejercer de anfitrión de algo, y las ganancias, también en todos los sentidos, provocados por el furor de la noche -hay que recordar lo cometido, claro-. Viendo que el maravilloso deporte ciclista está cada vez más asociado popularmente a la droga, habrá que hacer lo mismo tras una gran vuelta, más si es el Tour de Francia.

Dejando de lado a los ya comentados ayer Sastre y Evans, el siguiente en la lista es el austriaco Bernhard Kohl, gran triunfador de La Grand Boucle, al margen de Carlos Sastre. Su Tour no tiene precedentes en su carrera, prácticamente vacía desde su buen Dauphiné en 2006: el campeonato en ruta de Austria de hace dos años, una subida destaca a La Covatilla en la Vuelta de ese mismo año y la presencia en la fuga de Loudenville del Tour del año pasado, en la etapa que ganó Kirchen tras descalificación por dopaje de Vinokourov. Nada más destacable hasta este Tour de Francia, en el que se revela como escalador brillante y contrarrelojista más que decente, justo en el último año de Gerolsteiner en el ciclismo. A buen seguro no le faltarán ofertas si es que no encuentran otro patrocinador.

Del Tour de Denis Menchov no se puede hablar tan amigablemente. Igual que Evans, el ruso de Pamplona ha perdido la oportunidad de su vida de ganar el Tour, más si cabe pensando que era el ciclista de más clase en la lucha por la general. Durante toda la carrera a la contra, empezando por el medio minuto largo que se dejó en Nantes y acabando por su descenso de juvenil camino de Jausiers, y todos sabemos que cuando Menchov corre a la contra se difumina. Al menos siguió intentándolo, con mucho más corazón que piernas, en Alpe d'Huez y en la CRI, siempre de más a menos. El año que viene seguirá siendo el líder para las grandes vueltas en Rabobank, y más viendo los problemas extradeportivos de Thomas Dekker, aunque tendrá que lidiar con la previsible incorporación de Gesink al nueve del Tour. ¿Volverá a correr la Vuelta o perseverará en la preparación con el Giro? Por un lado, este año no ha sufrido su habitual día de desvanecimiento en el Tour; por otro, no ha ganado ninguna carrera, algo que no le pasaba desde 2003.

Vandevelde es otro ganador moral de la carrera desde su quinto puesto, que podría haber sido mejor si no llega a ser por una caída bajando La Bonette. Tras años de mediocridad en equipos punteros (US Postal, Liberty, CSC), su salto como líder al Garmin le ha reportado la primera maglia rosa del Giro y un podium espiritual en el Tour. A sus 32 años, es difícil que se vuelva a ver en una de éstas. También resulta complicado para Fränk Schleck, beneficiado por la coyuntura en este Tour, que con sus capacidades actuales contra el crono está totalmente invalidado para cualquier vuelta grande. En Alpe d'Huez sacrificó todas sus opciones de podium por la victoria de Sastre, muy probablemente en contra de su voluntad. Los dos días de amarillo en la última semana, como algunos no pronosticamos, son un premio nada despreciable pero quizá un poco insuficiente para su valor y nivel. En 2008 le tocará trabajar para su hermano, uno de los hombres más fuertes en los Alpes y que pagó su único mal día -pajarón de los gordos en Hautacam- cediendo todas sus opciones en la general. Llegan las comparaciones con el Ullrich del '96 y el Indurain del '90, así que las perspectivas no deben ser del todo malas.

Después llega Samuel Sánchez, con un séptimo puesto totalmente anónimo. Parece que no correrá la Vuelta y fiará toda su temporada a Pekín, incluso parece que la experiencia en el Tour le ha gustado y repetirá calendario -recordemos que renunció a cualquier competición de nivel durante la primavera; su única victoria es una crono en la Vuelta a Asturias- en futuras temporadas. El Tour y sus delirios. Detrás viene Kim Kirchen, muy de más a menos pero completando un excelente Tour al que sólo le ha faltado una victoria parcial -¿de verdad alguien le veía con ocpiones de victoria- y Alejandro Valverde, que mezcla a los dos anteriores: estuvo en el inicio fulgurante de Kirchen, con etapa y liderato, y se abonó al anonimato de Samuel en la parte final de la carrera, incluyendo la derrota en el Tourmalet. Viendo el resto de temporada -general y etapa en Murcia, París-Camembert, podium en Amstel, L-B-L, general de Dauphiné y dos etapas, campeonato de España en ruta- no hay por qué censurar su obsesión con el Tour. Cierra el top ten Tadej Valjavec, del que tampoco hay que decir nada especial; es un puestista, y el Tour de su compañero Efimkin ha sido más brillante pese a acabar un puesto por debajo -seguramente herede la etapa de Bagneres de Bigorre-.

Fuera de categoría está Damiano Cunego. El italiano culminó la contrarreloj de su vida en Cholet para sumergirse extrañamente en Super Besse, en una llegada casi perfecta para él. ¿Un incidente aislado? Se vio entre los perjudicados por la avalancha del CSC entre Tourmalet y Hautacam y ahí se dejó sus opciones en la general. No quedó ahí la cosa: en Prato Nevoso, después de que el Lampre tirase todo el día para él y de caerse en una rotonda mal asfaltada, perdió casi 3' en meta con Kohl y Sastre. Intentó reengancharse bravamente a la carrera atacando desde el Col de la Lombarde. Iba con compañeros tirando para él y se descolgó en las primeras rampas de La Bonette, antes que gente como Nicolas Portal o George Hincapie. Para rematar, dos días después se cayó y, de nuevo con pundonor, entró a 20' en meta. Lógicamente decidió abandonar.

Este Tour no es un hecho aislado: desde su Giro 2004, cuando irrumpió entre los más grandes del pelotón, no ha completado una vuelta grande en condiciones. Fracasó en los tres Giros posteriores y decepcionó en los dos Tours que corrió. Este año le salva su buena primavera -Amstel, etapa en País Vasco-, a la que posiblemente debería reconducir su trayectoria. Dicen que estará en la Vuelta, aunque sea para preparar el Mundial de Varese.

De los demás, hay que comentar las dos victorias de Schumacher, cuestionando la hegemonía de Cancellara contra el crono, el maillot verde de Freire, del que hay que hablar aparte, la victoria de Chavanel y el dominio incontestable de Cavendish; son los otros ganadores. El ya viejo McEwen, el Pippo Pozzato, quizá con la cabeza en el Katyusha, Devolder/Lefevre y Haimar el Intrascendente Zubeldia son algunos de los perdedores restantes. Disculpen si me olvido a alguien; ya saben cómo son las resacas.

(Fotos: cyclingnews.com)

El Tour de Sastre

2008-07-30T21:02:00.005+02:00

La carrera más importante del calendario ciclista y uno de los eventos deportivos de referencia se ha esfumado ya, etapa a etapa, golpe a golpe, como sucede todos los años. El vencedor ha sido Carlos Sastre, posiblemente uno de los peores ganadores de toda la historia de la carrera, o al menos de la historia que servidor recuerda, que tampoco es mucha. Esto no es un palo al madrileño/abulense: cualquiera de sus acomapñantes en el podium habría acaparado también este dudoso honor. Sastre al menos mereció la victoria en la general con su brava ascensión a Alpe d'Huez, momento álgido de esta edición, mientras por detrás los Schleck distraían al resto de contendientes para la general. Sastre consiguió una renta a priori exigua sobre Cadel Evans de cara a la contrarreloj final; a posteriori, no sólo le acabó sirviendo sino que le permitió ganar el Tour sin hacer sufrir a nadie en la CRI.

Cadel Evans se había presentado en Brest como el máximo favorito indiscutible para ganar la carrera, pero con algunas dudas: ¿sería su equipo lo suficientemente fuerte?; ¿estaría el australiano preparado para rendir al máximo nivel en el momento más importante de la carrera? Tres semanas después podemos dar respuestas negativas a ambas interrogantes. En Brest sí que se sabía que el CSC-SaxoBank partía como el equipo más fuerte, y con cierta diferencia, aunque salían sin caballo ganador. Riis, pese a la paliza general que recibió en los días de Jausiers o en la misma etapa de Alpe d'Huez hasta empezar la última subida, ha sabido gestionar sus cartas para conseguir una victoria improbable. La comparación con el Silence es de sudores fríos. En la segunda pregunta está lo que ha marcado la diferencia en este Tour de Francia.

Y es que ni Evans ni Sastre parecían predestinados a disputarse un Tour hace cinco años, cuando ya eran ciclistas hechos y derechos. Las circunstancias -Operación Puerto, escándalos de dopaje, ausencia del Astana- les han dado una oportunidad única en sus carreras que posiblemente no se vuelva a presentar, y ahí es donde el capitán del CSC se ha hecho fuerte: Sastre ha sabido aprovechar su oportunidad de la mejor manera posible (impecable en Alpe d'Huez, impecable en la CRI final) mientras que Evans no ha dado la talla (agotado en Alpe d'Huez, discreto en la CRI final). Así se escribe la historia.

Queda el sentimiento generalizado de que la carrera ha sido mala y aburrida, algo que no comparto. La primera semana fue muy divertida, con la escasez de sprints convencionales y las etapas-trampa; en la segunda hay que mencionar la exhibición del CSC en Tourmalet y Hautacam, quizá en la semana más floja; y en la tercera se vio una hermosa etapa en La Bonette, y una entretenida subida a Alpe d'Huez. No será una edición para recordar, pero más por la escasez de talento de los capos de la carrera que por el espectáculo ofrecido.

El ciclismo profesional tiene muchos males, por cierto, los suficientes como para que no necesite hipócritas metiendo el dedo en el ojo cuando las cosas van mal y desdiciéndose en cuanto el viento sopla a favor. Sí, hablo del diario Marca, que nos deleitó con esta portada tras el positivo de Riccardo Riccò por EPO. Por si no resultara hipócrita preguntarse por la veracidad del ciclismo incluyendo en la misma portada reseñas sobre fútbol y fórmula 1, el día después de la coronación de Sastre en París ésta fue la portada del que alguna vez fuera un periódico de referencia. Curioso, ¿verdad? Las dudas sobre el ciclismo se van en cuanto un compatriota consigue traerse la victoria en la carrera más grande a casa. No es una novedad esta nueva patada al sentido común; simplemente es un nuevo chapuzón en el más asqueroso fango en el que lleva sumergido este periódico desde hace muchos, muchos meses, tantos que ni recuerdo la época en la que lo leía con interés. Tómense como quieran este párrafo: crítica social, pataleta de niño pequeño, ensañamiento,... Yo ya me he quedado tranquilo.

Lo atractivo de la derrota

2008-07-14T22:41:00.004+02:00

Decir que el deporte de competición sólo tiene como objetivo la victoria es una de las mayores obviedades que pueda escribir. A veces la diferencia entre el ganador y el segundo es un concepto demasiado grande y que no hace justicia con la diferencia real. Sucede a menudo, no crean que estoy descubriendo América. La gloria siempre es de los vencedores, con justicia, por cierto, pero siempre quedarán personas a las que le atraigan los perdedores patológicos. Cuando digo perdedores patológicos no me refiero a los mediocres que nunca ganan sino a los brillantes que, por unas u otras circunstancias, acaban perdiendo -o no ganando- más de lo que deberían o merecerían. Algunos grandes deportistas son auténticos perdedores patológicos: Chris Webber fue un excelente baloncestista al que la derrota persiguió toda su carrera, y de las formas más crueles; Michael Ballack, uno de los mejores futbolistas del momento, aún no ha conseguido ganar una final; incluso Hicham El Guerrouj, uno de los grandes atletas de siempre, tuvo que esperar a los Juegos de Atenas, ya los últimos de su carrera, para ganar un oro -ganó dos en esos Juegos, de hecho, batiendo a Bekele- olímpico.

Nuestro protagonista de hoy no es uno de los grandes de la historia en su deporte, pero también tiene su encanto. Su nombre es Fränk y su apellido, heredado y compartido con ciclistas, Schleck. Nació en el diminuto país de Luxemburgo hace 28 años y de muy joven ya despuntó en los campeonatos nacionales -¡cómo si no!- de ciclocross. Su primer equipo fue el De Nardi eslovaco, donde también estaba su compatriota y rival Kim Kirchen. El año siguiente pasó al remodelado Festina, puente hacia el CSC, de donde aún no ha salido. Su explosión fue un poco tardía, en 2005, donde ganó por primera vez el Campeonato Nacional y completó un muy buen final de temporada (2º en el Giro dell'Emilia, 3º en Lombardía). En 2006 fue cuando saltó definitivamente a la élite del pelotón.

Schleck es un magnífico ciclista, con una gran capacidad en las cotas cortas y no exento de motor en los puertos largos, con un par de defectos que le lastran: su incapacidad en la cronos -esto, unido a su falta de resistencia en las tres semanas, le ha acabado lastrando en todas las grandes vueltas que ha corrido- y, por encima de todo, su carencia de explosividad. Ni es rápido en los finales ni es capaz de soltar un latigazo breve y contundente. Este defecto ha llenado su carrera de muchos puestos de honor en grandes carreras, con muy pocas victorias.

Ejemplos: ha sido 3º en las dos últimas Liejas. En la de esta edición fue el más fuerte en las subidas, pero no lo suficiente como para soltar a Rebellin y Valverde, eminentemente más veloces que él en la meta de Ans. En la anterior hizo el corte a menos de 5 km. que permitió a Di Luca ganar la carrera. El año pasado además fue 4º en el Mundial de Stuttgart, después de pasarse casi toda la última vuelta tirando del grupo delantero, y este año fue 2º en la Amstel Gold Race, lanzando un ataque en el Cauberg que derrumbó a todos excepto a Damiano Cunego, que pudo coger su rueda y batirle en los últimos metros. Tiene otras derrotas por circunstancias ajenas a su velocidad y más cercanas a cierta torpeza sobre la bici, como su caída en el último Giro de Lombardía, a falta de la última subida y después de haber dado muy buenas sensaciones, y su famoso despeñe por Suiza, cuando se iba a poner líder de la ronda helvética. Quizá si hubiera nacido en otra década habría aunado un palmarés mucho mayor, pero la falta de velocidad punta es un lastre tan grande en estos tiempos para un ciclista de sus características que a su vez añade valor y belleza a sus victorias. Así fue en la Amstel '06, en Alpe d'Huez ese mismo año o en la primera etapa de montaña de la penúltima Vuelta a Suiza.

Hoy fue quien lanzó el ataque que formó el grupo definitivo en cabeza durante la subida a Hautacam. Se acabó quedando solo junto a Piepoli y Cobo, los dos de Saunier. La diferencia con el grupo de favoritos llegó a rondar los dos minutos, convirtiéndole en líder virtual, pese a los ataques de los discípulos de Matxín. Fränk siguió con su ritmo hasta que a falta de poco más de dos kilómetros no pudo más y cedió. Llegó a meta con 28" de retraso respecto a Piepoli, ganador, mientras que por detrás Cadel Evans tiraba para vestirse de amarillo. Así fue: el grupo del australiano entró a 2'17" y Evans se pondría líder con ¡¡un segundo!! de ventaja sobre Schleck. Para los Alpes se espera que Fränk se desmarque de la lucha por la general en un día malo -yo apuesto por la etapa acabada en Jausiers-.

Quizá Fränk Schleck no tenga otra oportunidad mejor para ser líder del Tour de Francia. Quizá tampoco tenga otra opción como la de este año, cuando estuvo a punto de soltar a Rebellin y Valverde en Saint-Nicolas, para ganar la Lieja-Bastoña-Lieja. Ésta es la erótica del perdedor, atractiva en el fondo. Paradojas.

Más allá de la tiranía del hermano mayor y los Saunier, Hautacam ha dejado la carrera abierta, aunque un poco menos. Valverde y Cunego han perdido casi 6' con Piepoli y más de tres y medio con Evans y cía. ¿Pajarón en Hautacam? En absoluto. El CSC inició su estrategia en las primeras rampas del Tourmalet, con Voigt y Gustov tirando con fuerza y Cancellara reservándose por delante, en la fuga del día. Cunego y Valverde, entre otros muchos -unos 15 ciclistas coronaron en el grupo principal-, perdieron contacto en la parte final del Tourmalet. Coronaron con unos 30" de desventaja sobre el grupo principal, distancia salvable de no haber mediado Espartaco. El suizo, ayudado por Voigt, voló en los 20 kilómetros de falso llano que van desde el final del descenso hasta el inicio de Hautacam, aumentó la ventaja a más de dos minutos a pie de puerto y truncó el sueño de Di Gregorio de ganar a lo grande en el día de la fiesta nacional.

Analizando la jornada, el Tourmalet, tanto en subida como en bajada -para abajo es donde te sentencian los grandes colosos-, fue el que marcó las diferencias. En Hautacam hubo más chispazos que otra cosa, Evans, Menchov, Riccò y Sastre entraron juntos sin haberse exprimido al máximo y sin haberse probado del todo. Con ellos entró Vandevelde, sorprendente tercer clasificado de la general; por delante, Efimkin y Kohl. El austriaco ya es cuarto a menos de un minuto de Evans. Kirchen cedió el liderato pero evitó el descalabro, a algo más de 4' de Piepoli. Kreuziger, S. Sánchez, A. Schleck o Monfort también han dicho adiós a todas sus opciones en la general.

Evans tiene terreno antes de los Alpes para sufrir. Al aussie se le ve tenso en carrera y su equipo, con Popovych a la cabeza, está demostrando una gran debilidad. Su gran rival debería ser Denis Menchov, que hoy ha dado muy buenas sensaciones durante toda la etapa y sigue siendo mi gran favorito, siempre que no tenga su clásico día malo. Ni Fränk Schleck ni Vandevelde ni Kohl parecen una amenaza grave, aunque la etapa de hoy del luxemburgués le ofrece interesantes opciones tácticas a Bjarne Riis. Sastre debería marcar diferencias como no ha hecho en su vida para inquietar al nuevo líder y de los Saunier se puede esperar cualquier cosa, en todos los sentidos. Mañana hay descanso y el miércoles, una interesantísima etapa de media montaña donde el Silence puede pasar sus primeros apuros graves. Quedan dos semanas de puro desgaste.

Riccò juega a ganador

2008-07-13T21:37:00.002+02:00

Riccardo Riccò se presentó al Tour de Francia por sorpresa. Después de su brillantísimo Giro de Italia, en el que fue el mejor cuando la carretera se empinaba, descansó todo el mes de junio. Ya se había especulado con su posible participación en la Vuelta -no hay que olvidar que corre en un equipo español- cuando saltó la noticia de que Matxín le llevaría a la ronda gala, junto con Leonardo Piepoli. Se presentaba al Tour como su verdugo lo hiciera en el Giro, con la diferencia de que Riccò sabría con anterioridad cuáles serían sus planes para el mes de julio.

El otro día ganó en Super-Besse con una acción marca de la casa: un sprint en cuesta impecable, batiendo a algunos de los grandes en esa especialidad. Su Tour ya estaba salvado pasara lo que pasara después, aunque decidiese abandonar el mismo día siguiente, y, pese a la victoria, no estaba claro que fuese a implicarse en la lucha por la general. Hoy ha ganado en Bagnéres de Bigorre después de atacar el Col d'Aspin y sacarle más de un minuto al grupo de favoritos, sumando su cuarta victoria en grandes vueltas en esta temporada y enseñando sus cartas para ganar el Tour de Francia con 24 años.

La etapa transcurrió dentro de los cauces esperados. Se formó una fuga consentida por el pelotón, aunque de menor nombre y número de lo habitual (Lang, Jalabert y Kuschynski). Euskaltel tiró para ganarse el apelativo de pardillos del día: desgastaron a Txurruka y Martínez, se quedaron lejos del triunfo de etapa y encima Zubeldia, líder teórico del equipo en Brest, ha perdido nueve minutos en meta. En el Peyresoude, Sebastian Lang, clásico rodador alemán, descolgó a sus dos compañeros de fuga y coronó en cabeza, mientras que por detrás se distanciaba del pelotón un grupo con De la Fuente, Luis León Sánchez, Monfort y Carrara. En el Aspin hubo chispazos de varios corredores, como Pereiro, Efimkin, Kreuziger, Szmyd, Arroyo o Piepoli, hasta que llegó el durísimo ataque de Riccardo Riccò. Enseguida se distanció del mundo -el valón Monfort fue quien más le aguantó la rueda- y se tiró como una centella a por Lang, a quien alcanzó y pasó a menos de un kilómetro para la cima. Coronó con 1'20" de ventaja sobre el grupo, ventaja que mantendría casi intacta en meta.

Por detrás no hubo colaboración en ningún momento. En el inicio del descenso, Vincenzo Nibali cogió unos metros enganchando al alemán de Gerolsteiner, aunque fueron neutralizados unos kilómetros después. En el pelotón nadie tiraba y el ex-Caisse Efimkin lo aprovechó para coger 12" de ventaja en meta. El Caisse d'Epargne había tirado sin mucha convicción durante la subida, con lo que les quedaba dentro a Arroyo o Luis León, para permanecer inmóviles durante el descenso; CSC sólo llevaba a sus tres líderes en el grupo delantero, y con todo Fränk Schleck acabó tirando tímidamente en la parte final; Lotto tenía a Popovych junto a Evans -que, por cierto, se ha caído hoy-; Rabobank, a Ten Dam; y Lampre, a Bruseghin y Szmyd, que quizá fueron los que más relevaron en la bajada. No hay ningún equipo imbatible y esto sólo era el primer contacto, pero la actitud tomada en ciertos compases no dejó de ser desconcertante.

Al margen de Riccò, no se pueden extraer demasiadas conclusiones del resto de favoritos. Todos permanecieron inmóviles, como cabía esperar, unos transmitiendo mejores sensaciones que otros. Por ejemplo, Kirchen y Valverde han aparentado sufrir bastante. Todos han estado colocados extrañamente atrás dentro del grupo, al menos durante la primera mitad de la subida.

Mañana se caerán las caretas: Tourmalet y Hautacam es una combinación letal, pese al escaso kilometraje de la etapa. Huele a cambio de líder.

Monsieur Tour

2008-07-12T16:19:00.002+02:00

Es algo que termina sucediendo todos los años. Casi sin darnos cuenta llega Monsieur Tour a amenizar nuestras tardes de julio. Siempre viene con ropajes que parecen nuevos, por algunos motivos u otros, pero como casi todo en la vida, no es para tanto y Monsieur Tour permanece conservando sus valores más básicos.

Este año arrancó en Brest como símbolo de la Bretaña francesa entera. Lo hizo con una etapa en línea, algo que llevaba más de tres décadas sin producirse, que para más rareza terminaba en el repecho de Plumelec, ideal para que algunos de los hombres fuertes de la general se dejasen ver desde el primer día. Al fin y al cabo, eso también ocurre en los prólogos. Los sprinters tenían que esperar hasta la tercera etapa para ver su oportunidad, pues la segunda, con fin en Saint Brieuc, no era propicia para un sprint puro por la sinuosidad del perfil. Y al cuarto día, contrarreloj individual, aunque corta para ser del Tour: apenas 30 kilómetros. Otra llegada para los sprinters, el final en Super-Besse, puerto de segunda con un último kilómetro y medio al 10%, y la etapa con final en Aurillac, después de dos segundas y dos terceras, en pleno macizo central. ¡Pues sí que parece usted cambiado, Monsieur Tour!

Esto es lo que se ha consumido hasta ahora de carrera. El primer día ganó Valverde, con un sprint aterrador en Plumelec, quitándole el dorsal a Kim Kirchen. El luxemburgués sería segundo al día siguiente, por detrás de Hushovd, en una volata poco convencional. Nantes vio a Samuel Dumoulin, de Cofidis, ganar en fuga y a Roman Feillu, un joven velocista galo, ponerse de amarillo. Poco le duró: Stefan Schumacher arrasó por sorpresa en la CRI, por incomparecencia de Fabian Cancellara, el gran favorito, que hizo una crono mucho peor de lo previsto. Cavendish ganó en la única llegada masiva convencional hasta la fecha y Riccardo Riccò hizo lo propio en Super-Besse. Hoy, en Aurillac, Luis León Sánchez ha ganado como si se tratase de Cannes y la París-Niza. Kim Kirchen es líder desde la desafortunada caída de Schumacher en el último kilómetro de la llegada a Super-Besse.

Mañana hay una llegada tranquila a Toulouse y el domingo empiezan los Pirineos, aunque con la típica etapa de tanteo sin final en alto –se suben Peyresoude y Aspin y se acaba en Bagneres de Bigorre-. Hasta ahora ninguno de los favoritos se ha descartado. Si acaso Juan Mauricio Soler, el colombiano del Barloworld, que se cayó el primer día y terminó abandonando, aunque parece osado colocarle como favorito para la general.

Lo cierto es que el nivel de los hombres de la general parece un tanto pobre y posiblemente sea el peor de los últimos tiempos, con excepción del Tour ’06. Aquel año el Huracán Puerto había dejado a la competición sin sus dos grandes favoritos (Basso, Ullrich) y sin algún que otro outsider de nivel (Mancebo, por ejemplo). Quizá aquel año incluso había un nivel mayor de especialistas en grandes vueltas (Leipheimer, Landis, Klöden, Menchov,…), a cambio del mayor nivel general de los ciclistas que tomaron la salida el sábado pasado en Brest. Por todos es conocido que los vueltómanos escasean en el pelotón; además hay que añadir la baja del Astana, que incluye en sus filas a tres de los más talentosos ciclistas cuando se trata de buscar la general de una gran vuelta.

No hay más cera de la que arde. Algo que tampoco cambia cuando llega Monsieur Tour es la presencia de escándalos de dopaje. En esta edición ya ha habido un positivo: Manolo Beltrán, jienense del Liquigas, de 37 años. Al fin y al cabo siempre es lo mismo, no somos más que un Bill Murray cualquiera en una Punxsutawney de la vida, luchando por despertarnos por fin en el día siguiente y pasar página. Seguramente éste no será el último positivo de la ronda gala este año.

La carrera llega mañana a los Pirineos, con la tradicional etapa de tanteo en la que llegará una fuga de hombres bien dotados pero sin peligro para la general (el año pasado ganó Linus Gerdemann). El lunes, día de la fiesta nacional francesa, se sube el Tourmalet y se acaba en Hautacam

Segundo asalto, segundo cuarto

2008-06-09T19:33:00.003+02:00

Los Boston Celtics han ganado el segundo partido de la final de la NBA por seis puntos. El resultado es engañoso: los Celtics iban rondando los 20 puntos de ventaja en el marcador durante el final del tercer cuarto, y un arreón final de los Lakers les metió el susto en el cuerpo.

El segundo partido se decidió en el segundo cuarto. Los Lakers empezaron sin Gasol, Bryant y Odom en el parqué, los dos últimos por problemas de faltas, y con sólo Turiaf de pívot. Los Celtics, armados con Powe y Brown, se dedicaron a buscar al primero en el poste, ante su evidente superioridad física frente a Luke Walton. Y así es cómo los Lakers entraron en bonus en los dos primeros minutos del periodo. Fácilmente se fueron los Celtics hacia la decena de puntos de ventaja, y más fácil todavía cuando apareció Paul Pierce. Fue una actuación mucho menos vistosa, pero su segundo cuarto en ataque es antológico. Es, de largo, el jugador más importante de Boston, mucho más que Garnett en estos momentos. Durante este cuarto -durante el partido en general- Pierce fue el canalizador de juego único de los Celtics, no sólo anotando, sino encontrando siempre la mejor opción cuando el balón pasaba por sus manos. En esos doce minutos no recuerdo más que una o dos acciones discutibles del californiano, un bagaje excelente teniendo en cuenta que tocó el balón en la práctica totalidad de las posesiones célticas. Estas finales pueden ser un excelente reconocimiento para la infravalorada carrera de Paul Pierce, que está mostrando su mejor juego en el momento más importante de su carrera, cualidad muy apreciable, por cierto.

Gasol fue el mejor Laker en ataque desde el primer minuto, superando a todos sus pares -a Perkins le torturó; ya decía el otro día que era una opción a tener en cuenta que Brown le fuese comiendo minutos- con un excelente nivel de acierto. El problema es que, al margen de que tenía que descansar al principio del cuarto, los Lakers apenas supieron encontrarle en el poste en el segundo cuarto. No es sólo una cuestión de la defensa de los Celtics, culpable en mayor grado de la mala actuación -pese a acabar con muy buenos números- de Kobe Bryant. Van dos partidos y van dos días en los que Kobe no juega bien, igual que sucedió con LeBron. Él dice que no es culpa de los Celtics y él sabrá si ésa es la actitud más adecuada para recuperar su nivel de juego, condición indispensable para que los Lakers tengan opciones de anillo.

La reacción final de los Lakers es más útil de lo que parece. Con ocho minutos por jugarse (95-71), los Lakers eran una banda que encajaba un golpe moral devastador. Esos ocho minutos no cambian la sensación de que los Lakers jugaron muy mal ayer; son los Celtics los que salen damnificados por el final del partido. No es la primera muestra de incapacidad que da Boston a la hora de cerrar un partido ganado, lo que amplifica la sensación de inquietud por el final. Quizá a los Lakers también les siente mal (en una serie de playoffs, hay veces que no hay mejor manera de arreglar errores que sufriendo una derrota dura), y más viendo la autocomplaciencia que parece rodearles, al menos desde fuera. Ahora las finales se mudan a Los Angeles, donde se espera la reacción de Bryant y quizá un antídoto contra Pierce. Creo que la serie volverá a Boston.

Por poco se me olvida comentar la aparición de Trevor Ariza ¡como titular!. Los Celtics buscaron a Pierce posteando ante Radmanovic en los compases iniciales del anterior partido y es posible que esta decisión obedeciera a un intento de arreglar esto por parte de Jackson. Ariza sólo jugó siete minutos y pasó inadvertido en el inicio. No era mala la idea de Jackson, y de hecho Radmanovic estuvo nefasto en el resto del partido, pero Ariza estaba demasiado poco rodado como para que saliera bien. Veremos si vuelve a ser titular el martes. Y también hay que mencionar a Leon Powe, que ayer anotó 21 puntos. Es posible que nunca vuelva a estar de esta manera en los focos, por eso hay que alegrarse de que un jugador como él, con su garra, su corazón y su historial de lesiones, reine por un día.

El príncipe valón asciende

2008-06-08T20:58:00.007+02:00

Phillipe Gilbert es un ciclista todavía joven pero de un claro sabor antiguo. No tiene reparos en atacar sin mirar los kilómetros que quedan hasta meta, ni en competir y pelear en todas las carreras que disputa en un periodo de más de dos meses (justo el que va desde la Challenge de Mallorca hasta la Lieja-Bastoña-Lieja). Este año nos deleitó con una victoria de raza en la Het Volk -la carrera que tiene marcada con una cruz dentro del calendario: ya la ha ganado dos veces-, ganó dos trofeos dentro de la Challenge de Mallorca y fue tercero en otro, ganó Le Samyn, fue tercero en la Milán-San Remo y segundo en la Flecha Brabançona. El año pasado sólo ganó en una etapa del Tour du Limousin, pero estuvo rondando la victoria en París-Tours -llegó en fuga con Pozzato y Kroon al último kilómetro, pero la racanería del italiano y la falta de entendimiento provocó que el pelotón les neutralizara- y se dejó ver en la San Remo, donde coronó el Poggio escapado junto a Riccò. En 2006, además de la Het Volk, ganó una etapa del Dauphiné y fue líder de la carrera, ganó una etapa del Tour de Benelux, ese invento de la UCI para el ProTour, y otras carreras como el GP de Valonia o Fourmies, así como el año anterior también ganó el Tour du Haut-Var.

Es un palmarés que dista bastante de ser malo -tiene 26 años- pero al que le falta una gran victoria. Llegaba muy fino esta temporada a la Milán-San Remo, posiblemente la carrera importante en la que más se ha dejado ver. Probó un ataque inusualmente tímido en el Poggio y volvió a intentarlo en la bajada hasta San Remo, sin éxito en ninguna ocasión. Durante toda la subida se mostró un poco perdido, como si le pudieran los nervios. Fue segundo en el sprint del grupo, sólo superado por Pozatto, pero es un resultado un tanto engañoso: Freire y Hushovd también iban en el grupo, pero no esprintaron por no tener opciones de victoria. En Flandes estuvo en el grupo de cabeza durante toda la carrera, sin aspirar realmente al triunfo en ningún momento. Acabó 15º sin disputar el sprint -esto tampoco es para alarmarse: el mismísimo Tom Boonen fue 17º una semana antes de su brillantísima victoria en Roubaix-. No corrió en Roubaix y su siguiente aparición ante las cámaras fue en la Lieja, con un ataque muy lejano. No le dejaron hacer mucho camino y el ataque le valió para poco más que pasarse por su pueblo en solitario.

Ahí se ha acabado su temporada de momento. Se sabe que no va a participar ni en el Tour ni en los JJ.OO. y que se centrará en preparar el Mundial de Varese. Ahora es noticia porque Silence-Lotto ha anunciado su fichaje para la próxima temporada. Gilbert era el líder de La Française des Jeux; al margen de lo curioso que resulta que vaya de un equipo lotero a otro, el fichaje representa un ascenso para el ciclista valón. Todo el mundo le atribuye cualidades para ganar cualquier clásica que se le antoje y la realidad es que no acaba de explotar, aunque parece cuestión de meses que lo haga. El jefe de filas del Lotto para las clásicas belgas es Leif Hoste, un buen ciclista que no deja de ser un segundón. Sería decepcionante que Gilbert no se ganase los galones en la carretera y no terminase de explotar en el clásico equipo flamenco, después de quemar ya todas las fases posibles previas a la explosión. El ciclismo necesita un Philippe Gilbert campeón, sobre todo el ciclismo valón, totalmente dominado por sus vecinos flamencos. Ojalá en Lotto se convierta en lo que la afición mundial -por su actitud en carrera cae bien a todo el mundo- desea.

El calendario continúa consumiendose tras el Giro de Italia: Joost Posthuma ha ganado el Tour de Luxemburgo y Eros Capecchi, la Euskal Bizikleta. Es la segunda vuelta por etapas que se apunta el ciclista holandés, tras vencer en La Panne gracias a la CRI final, y Capecchi le da una victoria importante a Saunier Duval. Hoy se impuso a Igor Antón en la decisiva etapa final en Arrate. Y además ha arrancado el Dauphiné Libéré. El prólogo se lo ha llevado Levi Leipheimer, quizá máximo favorito para la general de la carrera, con buenas actuaciones de Hushovd y Valverde. El Dauphiné marca el inicio de la previa del Tour de Francia, para el que ya sólo quedan cuatro semanas.

Y Paul se levantó

2008-06-08T04:40:00.004+02:00

Pocas veces una lesión es tan beneficiosa para un equipo como la de la imagen. Paul Pierce caía lesionado durante el tercer cuarto del primer partido de las finales de la NBA, cortando la respiración del estado de Massachusets entero, y quizá también del mismísimo David Stern. Las manos a la rodilla, los aspavientos significantes de dolor y sus compañeros llevándole hasta el tunel de vestuarios. Al rato, apareció para ganar el partido con dos triples consecutivos y, sobre todo, el subidón de adrenalina que supuso su reaparición en la cancha para el Garden. La escena de su vuelta al parqué evocaba directamente a una figura: Willis Reed.

Ocurrió hace 38 años y los espectadores fueron también Los Angeles Lakers. Esta vez jugaban la final contra los New York Knicks y buscaban su primer anillo desde que se habían mudado de la fría Minneapolis a la frívola Los Angeles, después de perder las seis (¡seis!) que habían disputado en California, todas ellas con los Celtics de Russell como verdugos. Con dos victorias para cada equipo, la serie volvió a la Gran Manzana (el formato de las finales era todavía 2-2-1-1-1, en lugar del 2-3-2 actual). Willis Reed, estrella, pívot titular y máximo anotador de los Knickerbockers, se lesionó durante el transcurso del partido y tuvo que dejarle el mando a un bisoño y talentoso Walt Frazier. Los Knicks ganaron ese partido, pero perdieron a Reed para el sexto, en el que los Lakers arrasaron a los neoyorquinos (135-113, con 45 puntos de Wilt Chamberlain). El séptimo partido iba a ser el que les diera, por fin, el anillo a los Lakers -ya habían sufrido un palo colosal el año anterior en un séptimo partido; en aquella ocasión era en LA y contra los Celtics, y un tiro de Don Nelson les arrebató el anillo y dejó estupefactos a los seguidores angelinos-, con la probable baja de Reed y el precedente de la paliza en el anterior encuentro. Y ahí apareció Reed, ataviado con el uniforme de los Knicks, enfilando los escasos metros que separaban el vestuario de la cancha, provocando el extásis en el Madison Square Garden. No se quedó ahí la cosa: Reed, completamente cojo, anotó los cuatro primeros puntos del partido en un abrir y cerrar de ojos, con dos suspensiones lejanas. No anotaría más en todo el partido y los Knicks vapulearon a los Lakers con una celestial actuación de Frazier.

El otro día Pierce, nacido y crecido en Los Angeles -en Inglewood, para más inri-, no cojeaba, lo que ha provocado más de una sospecha. Cada uno es libre de sospechar cuanto quiera, pero parece un poco ridículo pensar en que el máximo anotador de un equipo se va a ausentar fingiendo una lesión grave en plena final de la NBA. El hecho es que los Celtics tuvieron que apelar a la mística del Garden, lo que tampoco debería dejar tan insatisfechos a los lacustres, más teniendo en cuenta la horrible noche de Bryant en el tiro, que empezó poco a poco y acabó a trompicones. A los Celtics les sostuvo durante el primer tiempo Kevin Garnett prácticamente en solitario, para luego empezar a fallar suspensiones en el segundo. Independientemente de esto, Gasol tuvo muchos problemas para sujetar a KG durante todo el partido y también para cerrar el rebote en defensa, algo extendido a todo el equipo. Con el problema del rebote van a tener que convivir los Lakers durante toda la serie, a no ser que Gasol desarrolle una insospechada capacidad para transofmarse en Dennis Rodman por posesiones.

Una por otra: los Celtics, sin embargo, tienen un ligero problema en Kendrick Perkins. Se da por hecho que es el peor jugador del quinteto verde, lo que no es una deshonra, pero el otro día no se encontró a sí mismo hasta que llegó a las duchas. Durante el partido se podía apreciar a un jugador vestido de blanco que deambulaba desacompasadamente por momentos, en ambos lados de la cancha. Cumplió en defensa con lo justo, aun así, y tuvo que visitar los vestuarios justo un par de jugadas después de que lo hiciera Pierce, lo que obligó a más minutos de un buen PJ Brown que parece destinado a ir comiéndole importancia. Ya veremos. Perkins fue el héroe inesperado en el quinto partido contra los Pistons -posiblemente la mejor actuación de su carrera-, un más que probable espejismo. Tampoco me convenció el otro día Rajon Rondo, incapaz de aprovecharse en muchas ocasiones de las ventajas generadas por el resto de sus compañeros, un defecto difícil de perdonar en un base. Éste tiene más tablas, pero sigue siendo una mala señal para los de Rivers. Son dos candidatos firmes a llevarse el galardón de jugador superado por el acontecimiento, que ya se ha llevado alguna que otra estrella de la liga en más ocasiones.

Por cierto: A veces se dice que un jugador es un agujero en defensa por pura inercia, y por ello es de justicia remarcar el buen trabajo que realizó Ray Allen el jueves sobre Kobe Bryant. Está teniendo unos Playoffs muy grises -el otro día su actuación fue algo superior a la media- y se ha convertido en el blanco de las iras de gran parte de la prensa; con más razón aún esta mención.

Para el segundo partido no tengo un pronóstico claro: veo factible desde una victoria Laker hasta una paliza céltica. Me parece complicado en cualquier caso que los Lakers puedan competir por el partido si Bryant no mejora, una opción que no es descartable en vista de lo que ocurrió con LeBron James en esta misma fase de su eliminatoria contra Boston.

(Foto: NBA.com)

Contador gana como Indurain

2008-06-05T02:32:00.002+02:00

Alberto Contador se ha convertido en el segundo español en ganar el Giro de Italia. Ya había sido el segundo en ganar la París-Niza, tomando la herencia del mismo nombre: Miguel Indurain. La comparación, aunque no se desee, es inevitable.

Y además si, como en este Giro, el madrileño gana de una forma similar -permítanme la trampa del título- a la del navarro. Contador ha ganado el Giro gracias a las cuatro etapas contra el crono (tres de ellas, individuales), después de ser superado en todas las etapas de montaña. Para su éxito, fue superado pero en ninguna de las etapas cedió más de un minuto respecto a Riccò. Su peor día llegó camino de Monte Pora, cuando Danilo di Luca atacó desde lejos (lo pagaría en el Mortirolo al día siguiente, pero que le quiten lo bailao), se quitó las gafas y cedió ante el ataque final de Riccò. Estuvo a punto también de ceder la maglia rosa, algo que podría haber afectado mucho psicológicamente a la carrera (cuatro segundos le salvaron), y todo quedaba visto para que el Mortirolo dictara sentencia. Así fue: la montaña dio calabazas a los que no habían hecho antes sus deberes y no pasó nada, al margen del reventón de Di Luca. Sella se acabó llevando la etapa y Riccò ni siquiera pudo bonificar para salir de rosa en la crono.

Bruseghin mantuvo su plaza de podio in extremis en una contrarreloj extraña, en la que los favoritos acabaron lejos de los primeros de la etapa (el mejor, de largo, fue Alberto Contador), posiblemente por un cambio en el viento. Pellizotti acabó cuarto, Menchov, quinto y los sorprendentes Sella y Van den Broeck terminaron sexto y séptimo de la general, respectivamente. Se quedaron sin premio dos de los grandes nombres del Giro en el último lustro: Simoni y Di Luca. El trentino tuvo un día horrible en la etapa de Monte Pora y llegó a 12' de Kiryenka, ganador de la etapa; el abruzzese intentó en vano conquistar el Giro. Ambos se van del Giro en posiciones discretas de la general y sin victorias parciales. Simoni, no en vano, se retira del ciclismo profesional. Ahora se dedicará a preparar la prueba de mountain bike de Pekín. Se va por la puerta de atrás, aunque en realidad llevaba desde 2005 sin aspirar a la corsa rosa. Di Luca seguirá intentándolo el año que viene, posiblemente sin éxito.

Mientras tanto, ¿qué podemos decir de Contador? Con 25 años tiene un palmarés ya mejor que el de todo el pelotón. El año pasado anunciaba que él practicaba el ciclismo de ataque, porque le gustaba dar espectáculo a los espectadores -valga la redundancia-, que al fin y al cabo era lo que les gustaba. Indurain, especialmente en sus últimos Tours, ganaba marcando diferencias estratosféricas en las cronos y aguantando a sus rivales en la montaña, donde solía ser ligeramente inferior. Contador ha ganado siendo el mejor en las cronos, pero sin exhibirse, y manteniendo las distancias en la montaña. Los campeones siempre acaban arreglándoselas para ser los mejores, más allá del contexto puntual de la situación. En esto sí que se parecen, al igual que en ser los únicos españoles en conquistar Niza e Italia. El resto de lo que se pueda oír es papel mojado. Es como si alguien lo hubiera dicho de Freire, segundo español en ganar la Milán-San Remo y el mundial en ruta, o de Valverde, primero y único en ganar en Lieja. Parece que Contador, por el diferencial de haber ganado el Tour (tampoco se vayan a pensar que es una diferencia baladí, oiga), sí que entrará en el club de los Gasol, Nadal o Alonso para la prensa. Esto beneficiará sin duda a la Vuelta a España, que con el de Pinto y el Angliru puede ver duplicada su atención mediática este año. Desearía que los medios no convirtieran al contadorismo en un circo de vergüenza ajena como han hecho ya con los otros tres, pero como esto es tirando a irrealizable, me conformo con que las atenciones que reciba el madrileño favorezcan al ciclismo patrio.

Duemanuelle

2008-05-26T02:13:00.004+02:00

Hoy ha vuelto a ganar Emanuelle Sella -perdón por el cutre juego de palabras del título- en el Giro de Italia. Y lo ha vuelto hacer exhibiéndose, como si fuera calvo y se llamase Marco. Sella apenas cedió unos segundos con el grupo de los favoritos en la ascensión a la Marmolada, otro terrorífico y bellísimo puerto de los Dolomitas. Su compañero Domenico Pozzovivo ha sido segundo en la etapa, éste iniciando la ascensión junto a los capos de la general, y en la fuga estuvo acompañado de Balliani y Pérez Cuapio, aunque es cierto que el segundo no fue de gran ayuda. El rendimiento de Sella en estos dos días, y del CSF-Navigare en general, ha sido extraterrestre. Cada uno es libre de sacar sus propias conclusiones, desde luego.

La acción empezó hoy en el Passo Giau, una durísima ascensión que se coronaba a más de 50 kilómetros de meta. La fuga, que ya venía formada de antes, se redujo y sólo quedaron Sella, Balliani y Joaquim Rodríguez por delante, con una ventaja en torno a un minuto y medio respecto al pelotón. Hubo movimientos por detrás: Klöden se descolgó desde el inicio del puerto, Pellizotti atacó y, ¡sorpresa!, Contador cedió. No fueron demasiados metros, mas se le veía sufriendo mientras el resto de contendientes se iban por delante. Por fortuna para él, no tuvieron valor para hacer sangre y pudo coronar con el resto del grupo.

En Falzarego prácticamente no ocurrió nada. El prometedor Nibali se fue hacia adelante acompañado del mexicano Pérez Cuapio y en el descenso lograron contactar con la cabeza de carrera. Por detrás empezaba a tirar el LPR para Di Luca. Así se llegaron a las primeras rampas de la Marmolada, y así siguieron hasta que Pellizotti movió el árbol ya a mitad de la ascensión, sin demasiado éxito (acabaría pagando el esfuerzo además). Pronto le acompañaría Ricardo Riccò en el empuje, y éste sí que abrió hueco. Este Giro parece estar entre cinco que van con las fuerzas bastante igualadas: primero Menchov fue el más fuerte ante el ataque de Riccò, mientras Di Luca y Simoni cedían y Contador intentaba llegar a su rueda; Contador finalmente llegó a su rueda, igual que Di Luca y Simoni; el madrileño atacó y distanció a Simoni y Di Luca, mientras Menchov pagaba los esfuerzos iniciales y cedía unos metros; al final, Di Luca doblegó a Contador -parece que tenía algún problema mecánico en ese tramo- y éste llegó a rueda de Simoni, sin que ninguno perdiera demasiado tiempo con Riccò (23" cedió el ruso de Pamplona, el más perjudicado en meta).

El resultado es que tenemos a Contador de rosa, primer español desde Juan Carlos Domínguez en 2002. Mañana su equipo no tendrá que controlar la carrera, pues es la sádica CRI a Plan de Corones. Y si no me creen, imaginen la ascensión que podrán hacer los 100 últimos clasificados de la general. Podremos ver minutadas absolutamente salvajes fuera de la lucha por la etapa. Es difícil pronosticar quién ganará mañana: Contador parece el favorito a priori, tras ver su contrarreloj del martes y por sus características de puro escalador; Riccò ha sido el que mejor se ha desenvuelto cuesta arriba durante lo que llevamos de carrera, pero es un nefasto contrarrelojista y quizá sus opciones en la general pasen por que mañana esté tan bien como el mejor -en una cronoescalada tan dura es difícil de predecir si es determinante ser malo en la lucha contra el crono-; Di Luca parece que va in crescendo poco a poco, aunque es casi tan mal croner como Riccò; Simoni se defendió muy bien el martes y parece un candidato bastante serio; y Menchov es un buen contrarrelojista del que no sabemos cómo rendirá ante porcentajes tan brutales. El ganador de la etapa será uno de estos cinco, o algún héroe inesperado (parece un puerto demasiado duro para Bruseghin, que el año pasado ganó en esta misma modalidad en Oropa), o un Navigare. El ganador del Giro sí que saldrá con total seguridad de esos cinco. Ahora mismo es imposible pronunciarse y es muy probable que sea el Mortirolo quien dicte sentencia, como hace a menudo. Quizá las etapas del viernes y del sábado sean demasiado largas y duras para Contador, que parece algo falto de fondo. Quizá no.

Volvió a caer el Boston Garden

2008-05-25T02:09:00.004+02:00

El título es un poco falaz, porque Boston Garden sólo ha existido uno. Ahora que los Celtics vuelven a ser los Celtics, tendemos a olvidar con fortuna el nombre completo de su cancha (TD Banknorth Garden) y nos quedamos sólo con Garden. El Boston Garden original fue derruido hace once años, aunque su mítico parqué dicen que forma parte de la nueva cancha.

El nuevo Garden ha sido quien ha mantenido a los Celtics en estos Playoffs hasta ahora, segundo partido de las final del Este. Fuera han sido incapaces de ganar un partido (0-6 hasta la fecha) y en casa se habían mantenido invictos con solvencia en el caso de Atlanta y con más sufrimiento ante los Cavaliers. Ahora, en el último paso antes de las finales, los Pistons han robado una victoria de Massachusets. Lo hicieron con un nivel de juego altísimo en ambos lados de la cancha, con una imagen de bloque bastante compacto. Ningún jugador sobresalió en exceso y todos cumplieron con su labor; justo lo que hicieron hace cuatro años para ganar el anillo, también llegando como víctima. Es como para que cunda la preocupación en Boston, aunque al menos en ese partido Ray Allen se ha recuperado para la causa, después de una sorprendentemente horrible serie contra Cleveland. En unos minutos se juega el tercer partido, que puede decir mucho o poco de lo que resta de serie.

En el Oeste, los Lakers están 2-0 con los Spurs. El primer partido fue dominado con bastante solvencia por los Spurs, llegando a ponerse incluso 20 arriba. Fue alcanzar esta cifra la diferencia y resucitar Kobe Bryant (dos puntos en toda la primera mitad) para meter a los Lakers en el partido. Duncan se quedó solísimo, llegaron los dobles marcajes -durante la primera mitad, Jackson dejó que Gasol y Turiaf se encargasen en solitario de Duncan; Duncan acabó con 30 puntos- y el atasco ofensivo de San Antonio. Ante la incapacidad para anotar desde fuera, problema ya mostrado en fases de la serie con los Hornets, los Lakers se lanzaron hacia adelante con Bryant y ganaron el partido. Gasol estuvo bastante bien también, mucho mejor que Ginóbili. La dinámica del final del primero continuó durante el segundo y los Lakers acabaron arrasando al equipo texano. Esta vez Duncan no pudo estar espléndido y su actuación se quedó sólo en buena, mientras los secundarios se volvían a estrellar.

Lo cierto es que Kobe Bryant está a un nivel inalcanzable en estos Playoffs. Sin ser un gran fan del 24, está totalmente intratable, y puede hasta con la muy correosa defensa de Bruce Bowen. Es el mejor momento de su carrera deportiva, está mostrando un hambre admirable y ha parecido aliarse con la excelencia (con alguna excepción, como la prórroga de Utah). Cuando un talento tan grande está desatado es muy difícil de parar. Tengo claro que los Spurs ganarán el tercer partido, aunque sólo sea por su carácter de campeones, pero veremos cómo se desarrolla el resto de serie.

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Sí, he perdido mi apuesta. Realmente no había apostado nada más que mi palabra, pero los viajes me han podido y no he sido capaz de ver todos los partidos. Resumiendo lo que ha pasado hasta ahora:

Mavs y Suns vieron cómo sus proyectos morían sin solución a las primeras de cambio, unos ante el doctorado de Chris Paul y otros ante la excelencia de un equipo campeón. Los Lakers despacharon con rapidez a unos tristísimos Nuggets y los Rockets Yaoless plantaron una dignísima batalla a los Jazz. Después, los Jazz estuvieron cerca de sorprender a LA y llevarse un quinto partido del Staples, pero los Lakers son un equipo mejor y jugaron mejor a lo largo de la serie. Tampoco estuvieron lejos de forzar un séptimo al que sí llegaron San Antonio y New Orleans, en una serie un tanto atípica, sin partidos ajustados al margen del séptimo (que realmente no fue ajustado hasta su parte final, desarrollándose además en una atmósfera rara, comprensible ante la situación de la ciudad de Louisiana).

En el Este, los Hawks forzaron un inesperadísimo séptimo encuentro en Boston, aunque allí no tuvieron opción alguna. Pistons y Cavs ganaron en seis partidos a Sixers y Wizards, los Pistons con más problemas de los esperados y los Cavs en una serie bastante violenta a todos los niveles, aunque sin llegar al nivel de clásicos del género. Los Magic ganaron sin dificultades comentables a los Raptors en cinco partidos, y luego perdieron también en cinco ante los Pistons, que no contaron con Billups en la parte final de la serie. Ya he comentado que Boston ganó a Cleveland en el séptimo encuentro, en una serie algo decepcionante. LeBron estuvo eclipsado por la defensa verde, aunque fue de menos a más. Para el recuerdo quedará el duelo anotador entre Pierce (41 puntos) y James (45) en el séptimo encuentro, que fue un gran broche para la serie.

Sella se exhibe en la primera etapa de montaña del Tour de Italia

2008-05-24T18:11:00.004+02:00

En un Giro con más alternativas extranjeras que nunca (en el fondo sólo son Menchov y Contador/Klöden, pero eso supera a los de los últimos tres o cuatro años, sobre todo en magnitud individual), la carrera se está tourizando, si la expresión se me permite. Hoy, en el primer contacto serio con la montaña, se formó una fuga en los primeros kilómetros de la etapa, con gente bien cualificada: Joaquim Rodríguez, Rujano, Sella, Bettini, Voigt, Kiryenka, Iglinsky, Nocentini o Vandevelde. El Caisse d'Epargne, con tres corredores en fuga (Rodríguez, Rujano y Fran Pérez), fue el que más trabajó, previsiblemente para que Rujano recuperase sus viejas sensaciones con la carrera italiana, donde llegó a ser tercero en la general final. En las primeras rampas del Manghen, Sella rompió el grupo y no tardó en irse en solitario, sin que Rujano le pudiese seguir. En ese momento -llevaban ocho minutos de ventaja con el pelotón- ya estaba claro que la etapa sería del ligero escalador del CSF-Navigare, antiguo Panaria. Así fue, y apenas perdió unos segundos desde el inicio del Passo Manghen hasta la cima de Alpe di Pampeago.

Por detrás el Diquigiovanni de Simoni puso una marcha no demasiado exigente que descolgó a Visconti. Todos los favoritos coronaron juntitos y de la mano este bello puerto, y en el descenso fue el LPR quien asumió el mando. ¿Para que atacase Di Luca? No. Nadie atacó, de hecho, como en los primeros compases de la montaña en el Tour de Francia, al menos en los últimos años. El grupo fue perdiendo unidades poco a poco hasta que Simoni se puso a tirar. Ya se había descolgado antes Klöden y ahí fue cuando Contador perdió contacto. Mientras tanto, Menchov fue el más fuerte de la subida y se distanció de Simoni, Riccò y Pelizzotti. Simoni también cedió al final unos metros y entró con las dos sorpresas de la jornada: Marzio Bruseghin y Jurgen van den Broeck. El primero ya ha ganado la crono y había hecho una buena general el año pasado, pero rara es la ocasión en la que acababa tan arriba en una etapa como ésta (durísimo el final de Alpe di Pampeago); el segundo es la nueva esperanza belga para las vueltas largas (nacido en 1983).

Hay cambio de líder: Visconti cedió, como era de esperar, y su relevo es Bosisio, compañero de Di Luca y vencedor en Pescocostanzo, que tiene 5" de ventaja con Contador. No hay grandes cambios entre los favoritos después de la jornada de hoy. Los más perjudicados han sido Klöden y Nibali, que han perdido 1'09" y 1'54" respectivamente con Menchov, y además se han visto superados por un compañero de equipo. Contador ha estado mal hoy, no sé si por tener un mal día, como el año pasado en el Aubisque -curioso que ese día también se quitara las gafas de sol, como hoy-, o por la escasa preparación. Di Luca tampoco ha estado fino y no parece que esté al nivel del último Giro. En Menchov es frecuente empezar bien la montaña de una vuelta grande (ganó la etapa de Pla de Beret del Tour 2006 al sprint a Leipheimer y Landis, en el primer final en alto de la carrera) e ir a menos en el resto de carrera, y más cuando va corto de preparación. Para mañana se espera más batalla, aunque no de salida y tampoco en grandes dosis. La etapa es corta y con cinco puertos de entidad, propicia para que empiecen a suceder las primeras grandes diferencias en la general, aunque la sombra de Plan de Corones es alargada.

La corsa rosa

2008-05-14T04:47:00.005+02:00

Italia es un país muy excesivo, con muchos detalles que repelen, unos más graves que otros. Sin embargo, algo tiene el país transalpino que atrae a muchísima gente; amor ciego lo llaman, aunque en este caso el objeto es muy bello, todo sea dicho. El Giro es un fiel representante del país por donde se disputa: es una bella carrera a la que amar, pese a que haya puntos censurables. Y el Giro de Italia 2008 está cerca de llegar a su parte decisiva.

Han pasado ya 12 etapas que han dejado cosas interesantes: la carrera empezó con victoria yanki, del Slipstream y Vandevelde en la CRE. No le duró mucho la alegría y Pelizzotti le arrebató la maglia rosa en la segunda etapa; Visconti la cogería después, en la sexta, y ahí ha aguantado. Tampoco ha habido montaña para que no lo hiciera: el único contacto llegó en la séptima etapa, en la liviana subida a Pescocostanzo. Allí, Di Luca y Riccò se mostraron fuertes, sin asustar, y Contador -sólo él- les aguantó. Luego el que asustó fue el madrileño en la crono del pasado martes, metiendo tiempo a todos, incluyendo a su compañero Andreas Klöden, y colocándose como el primero de los favoritos en la general (3º). Entre medias, Bennati se ha llevado tres etapas (la última en la foto-finish ante Cavendish, que lleva otras dos victorias), Riccò ha ganado dos con dos sprints imperiales y ha seguido haciendo amigos en el pelotón -los Astana, en concreto, acompañado en el grito por Danilo di Luca- y Bettini sigue estrellandose en la carrera nacional (en las últimas tres ediciones se cuentan por muchos más sus fracasos buscando victorias parciales que sus éxitos). Las escapadas trajeron ganadores modestos como Pavel Brutt, Matteo Priamo y Alessandro Bertolini, aunque éste último de modesto sólo tiene el maillot. Sólo nos queda por nombrar a Marzio Bruseghin, vencedor de la CRI, posiblemente gracias a la lluvia en el empedrado final, que perjudicó a Alberto Contador.

A partir de hoy se decidirá la general final: el sábado, final en Alpe di Pampeago; el domingo, una etapa corta y sin un solo kilómetro llano, con el Passo Pordoi, San Pellegrino o Giau antes de la llegada en la Marmolada; y el lunes, contrarreloj al inédito Plan de Corones, con sus tramos de tierra. Contador es el máximo favorito, en vista de los acontecimientos, pese a su virginidad con los Dolomitas, lo que le puede jugar alguna mala pasada. Tiene 53" de ventaja sobre Bruseghin, que ya ha cumplido y se limitará a aguantar en el top10 (top5 si se le da muy bien, contando con la CRI final de Milán), 55" sobre su compañero Klöden, 1'05" sobre el joven Nibali y 1'10" sobre Savoldelli, escudero de Di Luca en estas montañas. A partir de aquí están los escaladores clásicos de las últimas ediciones, que más batalla deberían presentar: Riccò, a 1'33", Di Luca, a 1'34" y Simoni, a 2'11". Entre medias está Menchov, que viene a preparar el Tour, a 1'58", y más atrás su otro compañero, Levy Leipheimer, a 2'11". Con lo que queda (al margen de estas tres etapas, hay dos asaltos más a la montaña, Gavia y Mortirolo incluidos, y la crono final), ninguna de esas desventajas es ni mucho menos insalvable.

De todas formas, el golpe de autoridad del de Pinto en la contrarreloj fue durísimo para sus rivales. ¿Habrá alguien con la suficiente regularidad como para desbancar a Contador del primer puesto? La otra opción es un desplome histórico, al estilo de Basso en el Stelvio hace tres años. Puede darse, pero parece muy complicado que eso ocurra en el madrileño, aunque el Giro es la carrera más propicia de todo el calendario para esta circunstancia. Además, Contador tiene un muy buen equipo alrededor, mucho mejor que el de Menchov en Pajares '05 o el del propio Basso. La opción más realista es que alguien se muestre mejor que él en estas jornadas, no sólo en una. Está claro que Riccò y Simoni lo van a intentar por todos los medios posibles, y también Di Luca. El hecho es que este Giro empieza a recordar un poco al que ganó Basso en 2006, que, pese a contar también con un recorrido salvaje (aunque eliminasen Plan de Corones por el tiempo y por eso sigue inédito), no tuvo ninguna emoción. Mañana Contador puede seguir evocándolo.

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Entre todo el tiempo que he pasado sin escribir de ciclismo han pasado bastantes cosas que voy a intentar resumir brevemente.

Cunego, que va a probar con el Tour por segunda vez y por eso no está en el Giro, ganó la Amstel Gold Race, aguantando la clásica embestida de Fränk Schleck y superándole por velocidad; Kirchen ganó de forma similar la Flecha Valona, sólo que esta vez con Cadel Evans -muy buena primera parte de temporada- lanzaándole; Valverde ganó la Lieja-Bastoña-Lieja por segunda vez en su carrera, su mejor victoria de siempre. Ganó al sprint a Rebellin y Schleck, en la Lieja más dura de los últimos años merced a la inclusión de una nueva cota en los últimos 25 kilómetros. Valverde tuvo fuerzas para llegar al corte definitivo, aguantó el arreón de Schleck en Saint Nicolas y batió con claridad en el sprint a sus dos rivales. Esta victoria justifica su temporada, le obliga a presentarse todos los años en forma a la salida de estas clásicas y a la vez le autoriza para centrar su temporada -como decía que iba a hacer este año, y realmente lo está siendo- en el Tour. Bien por él.

Además, Klöden ganó en Romandía, en lo que es su cuarta victoria en una vuelta de una semana prestigiosa (París-Niza, País Vasco, Tirreno-Adriático), y Rémi Pauriol, un joven francés del Crédit Agricole, es líder de la Volta a Catalunya. Sus grandes rivales para la general -hoy la etapa ha sido para Sylvain Chavanel en fuga, añadiendo otro buen triunfo a su mejor año como profesional- son Josep Jufré y Haimar Zubeldia. No es que haya mucho terreno mañana para que le desbanquen, pero sólo con bonificaciones podrían hacerlo.

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Que nadie se altere: pronto llegará un post sobre la apuesta y los Playoffs. Aunque esta entrada parezca ser del 14 de mayo, en realidad es del día 23.

La apuesta

2008-04-19T16:47:00.004+02:00

Corría una tarde aburrida, con cojera e inflamación de anginas, cuando pensé en lo mucho que estaría disfrutando de un partido de baloncesto en esos minutos. También pensé en lo apasionantes que se presentaban los Playoffs de la NBA esta temporada, con muchas posibilidades de vivir varias series históricas. Total, que juntando esto con mi situación personal (ahora mismo ni estudio ni trabajo por motivos que no vienen al caso) llegó a mis entrañas una idea bastante freak: Ver todos los partidos de los Playoffs de la NBA, que empiezan en poco menos de hora y media, por cierto. Y cuando digo todos no me estoy refiriendo a un número apróximado que indica una gran cantidad; cuando digo todos, me refiero a todos. Desde el primero hasta el último.

Habrá quien me llame ocioso; sí, lo soy. Habrá quien me llame parásito social; sí, actualmente lo soy, aunque espero no serlo mucho tiempo. Habrá quien me llame jeta; sí, entiendo las envidias. Lo bueno -o malo, según se mire- es que haré a este blog partícipe de mi apuesta. Aquí pienso comentar algo sobre todos los partidos que vea, y eso sin intentar descuidar los apuntes ciclistas, tarea complicada pero que espero sea posible. Ustedes juzgarán.

Por cierto, los Playoffs se presentan con los Celtics partiendo desde un escalón celestial, por encima del resto de los mortales a expensas de que un jugador que parece inmortal intente bajarlos (también están los Pistons al quite). Por el otro lado, los Lakers y la eñebeamanía intentan vivir su sueño -pesadilla para otros-, los Spurs y los Suns saldarán cuentas pendientes, incluyendo un duelo histórico de postes, de esos que luego se recuerdan al más puro estilo Chamberlain vs Russell, los Hornets se lamentan de que los Mavs sean su premio por haber sido segundos de conferencia y Rockets y Jazz también ajustarán las cuentas pendientes de hace un año. O no, si es que ganan los Jazz. Todo esto y mucho más a partir de las 18:30 hora peninsular. Disfruten.

De repente, Boonen

2008-04-16T18:00:00.004+02:00

Antes que nada, quiero pedir disculpas a los pocos pero fieles lectores de este blog. He estado dos semanas KO por una especie de gripe y no tenía ninguna gana de ponerme a escribir en el ordenador. Paradójicamente, esas semanas han concluido con varias de las más bellas pruebas ciclistas de la temporada, muy a mi pesar. Toca hacer un breve repaso desde donde Sanremo:

Alberto Contador se llevó la Vuelta a Castilla y León –y dos etapas- sin demasiadas complicaciones. Al mismo tiempo, Cadel Evans triunfó en la Semana Coppi & Bartali. Chavanel, completando un buen inicio de temporada, ganó el A Través de Flandes (Dwars Door Vlaanderen) de la misma manera que ganó la Flecha Brabançona unos días después, rompiendo la racha triunfal de Óscar Freire en esta carrera. El E3 de Harelbeeke fue para el noruego del CSC Arvesen, que se jugó la carrera con un grupo de escapados mientras Boonen y Cancellara se daban palos por detrás. Ya en la semana previa a Flandes, Joost Posthuma, un buen rodador del Rabobank, ganó la general de los Tres Días de La Panne y la CRI. Cavendish se llevó dos etapas y Gasparotto, otra. La víspera de la Vuelta al País Vasco, el GP Miguel Induráin, en Estella, se saldó con una nueva victoria de Fabian Wegmann.

Y llegamos a Flandes, donde Stijn Devolder ganó envuelto en la bandera belga. Devolder era el mejor gregario de Boonen para la carrera, pero Quickstep jugó sus bazas y el campeón belga se fue en solitario a unos 35 km. de meta. Devolder iba devorando kilómetros mientras por detrás no había la cooperación necesaria para la captura. Así se llegó al mítico Kapelmuur, que Devolder pasó sin problemas y donde Flecha, Boonen y Nuyens fueron los más fuertes del grupo trasero. De hecho, después del Bosberg, Flecha y Nuyens buscaron coger a Devolder, llegando el catalán incluso a estar a unos cinco o seis segundos. No hubo neutralización, Devolder ganó para regocijo del numeroso público flamenco, Nuyens fue segundo y Flecha, tercero, mejor resultado histórico de un español en De Ronde. La lectura que se debe sacar de esto es que, pese a que resulte sacrificado, ser gregario de Tom Boonen tiene sus ventajas; Boonen parecía el más fuerte del grupo y el miedo que genera su presencia le dio la victoria a Devolder, sin menospreciar el carrerón de éste.

Al día siguiente comenzó la Vuelta al País Vasco, con tan buena participación como de costumbre pero con un recorrido bastante anodino. La primera etapa coronó de líder a Alberto Contador, en un día muy frío y lluvioso. Las tres siguientes fueron clónicas: victorias para Kirchen, Herrero y de nuevo Kirchen. Todas al sprint, claro. La quinta etapa incluía la mayor dificultad de esta Itzulia, el alto de Aia. Allí tampoco pasó demasiados apuros Contador, que coronó junto a Joaquim Rodríguez, Cunego y Dekker. Una bajada y un repecho después, Cunego se llevó una accidentada victoria merced a la caída de David Herrero. En la clásica contrarreloj final, Contador arrasó a todos los rivales. Primero, el pinteño, segundo, Evans, tercero, Dekker. Así quedó la general. A mitad de la Itzulia, en Bélgica se celebró la Gent-Wevelgem, una clásica de adoquines por debajo de Roubaix y Flandes pero algo por encima de Het Volk o Harelbeeke. La victoria fue para Óscar Freire, en un larguísimo y maravilloso sprint, culminando un gran trabajo del Rabobank. Freire hasta se permitió el lujo de pedir galones para la Amstel Gold Race del próximo domingo.

Y por fin llegamos a Roubaix. La carrera más dura del año siempre suele tener una repercusión reducida en España, entendible por la discretísima trayectoria española en la carrera, provocada a su vez por la poca afición que tienen este tipo de pruebas. Incluso hay quienes no se pierden una tarde de Tour en julio pero no entienden la grandeza de esta carrera. La grandeza de ver a Tom Boonen, brazos en alto, cruzando la línea de meta del velódromo de Roubaix con 30 metros de ventaja sobre sus dos compañeros de grupo; la grandeza de ver a Ballan retorcerse y ceder en el Carrefour de l’Arbre por el ritmo de Cancellara, mientras Boonen le adelanta para que el suizo no se vaya; la grandeza de ver al propio Boonen salir como si no le pesasen las piernas ante un cambio de ritmo de Cancellara ya pasados los tramos de piedras.

Boonen representa por sí solo la grandeza de esta carrera. Llegaba a Roubaix a salvar la temporada, tres años después de su única victoria en esta carrera, y con los gregarios subidos a las barbas. Se empezaba –yo el primero- a dudar del destino de su carrera, que ahora sólo parece encaminado a donde siempre debió ir: hacia la gloria. Boonen realizó la selección definitiva de la carrera, con un ataque que descartó a Hoste definitivamente, y fue el más fuerte sin discusión. Si hubiera querido, podría haber pegado otro estacazo en l’Arbre y haber dejado a Ballan y Cancellara con una mano detrás y otra delante. No fue así, pero la exhibición llegó igualmente. Fue en el velódromo, posiblemente el lugar perfecto para contemplarla, y fue en un arranque de fuerza y velocidad que transmitía belleza, emoción y brutalidad al mismo tiempo. Algún día Tom Boonen entrará solitario y victorioso en el velódromo, y lo mejor de todo es que disfrutaremos de él lo mismo que ahora.

Hoy, para amargarle un poco la semana a Boonen, Cavendish le superó como si el belga fuese Erik Zabel en la volata del Scheldeprijs Vlaanderen, despedida de las piedras hasta el año que viene. Es la segunda victoria consecutiva para el británico en esta prueba, que lleva un muy buen inicio de año.

Este domingo empieza el tríptico de las Ardenas: Amstel Gold Race, Flecha Valona y Lieja. La Lieja, dentro de diez días, marcará el final de la primera parte de la temporada.

Y Espartaco se rebeló contra el Imperio

2008-03-23T06:19:00.006+01:00

Fabian Cancellara se ha impuesto en la XCIX Milán-Sanremo. Esto no debería coger por sorpresa a nadie, pues el propio suizo ya había avisado de sus intenciones y había transmitido grandes sensaciones en los días previos.

La Sanremo, como mencioné el otro día, es una carrera bastante minusvalorada en España por acoger a muchos sprinters en su palmarés. Siempre se suele decir que es poco selectiva y bastante aburrida. ¿Es verdaderamente poco selectiva? Bueno, no exactamente. La più difficile, la più facile, dirían por Italia. O lo que es lo mismo: de entre los monumentos, es la que menos dificultades presenta para acabarla en el grupo de cabeza; sin embargo, sólo los superclases pueden ganarla, porque sólo los superclases pueden imponerse en un sprint con 300 km. en las piernas. ¿Es aburrida? Cuestión de criterios. A mí me parece inconcebible que algún seguidor auténtico del ciclismo encuentre aburrida la intensísima subida al Poggio, el maravilloso, encantador y nerviosísimo descenso hasta Sanremo y los rápidos kilómetros restantes hasta la meta. Una delicia para la vista.

Este año se ha dado la circunstancia de que la Sanremo sí que ha sido selectiva. A la ciudad ligur llegó en cabeza un grupo de 16 unidades. No tiene esto por qué ser sinónimo de atractivo en la carrera, pero esta vez sí que lo ha sido. Los ataques para ganar la carrera se iniciaron en la Cipressa, con el sueco Lövkist (gran inicio de temporada) y Bettini, en su última Sanremo, yéndose en cabeza. Antes de finalizar la subida se incorporarían Niklas Axelsson y Davide Rebellin, y ya en el descenso, Paolo Savoldelli, al que siempre es una delicia ver lanzarse cuesta abajo. Hay que mencionar que Lastras y Gutiérrez, del Caisse d'Epargne, intentaron contactar sin éxito, y que Carlos Barredo y Egoi Martínez sufrieron una caída estúpida cuando salían detrás de Davide Rebellin. El grupo llegó a tener algo más de medio minuto de ventaja con el pelotón, que hizo un amago de fragmentarse tras el descenso (con Freire, Petacchi, Zabel y Hushovd muy bien colocados) y que acabaría dando la persecución por finalizada justo antes del Poggio de Sanremo, gracias al trabajo de CSC y Liquigas. A la postre se vio que tenían motivos más que justificados para trabajar.

Llegó el Poggio y el ataque de Bertolini, el veteranísimo italiano que triunfó en la parte final de la pasada temporada, Mundial incluido, enrolado en las filas del antiguo Selle-Italia, ahora con otro patrocinador. No llegó a alcanzar ninguna renta significativa, y se vieron unos minutos preciosos en el grupo, con los grandes del pelotón luchando por la posición como si estuviesen en los dos últimos kilómetros de una etapa llana del Tour. Langeveld desempeñó un gran trabajo para Freire, siempre excelentemente colocado a rueda de Pozzato, Ballan o Cancellara. Gasparotto también se dejó ver por la cabeza, así como Gilbert, y se produjo un corte que terminaría por ser decisivo. 16 corredores se iban a disputar la victoria. Nada más empezar el descenso, Phillippe Gilbert soltó un esperado ataque. No estuvo demasiado brillante el valón y no consiguió abrir hueco, con Gasparotto y Cancellara liderando el grupo. Se llegó al llano y Landaluze, que había llegado desde atrás, lanzó un tímido ataque que se vio respondido por un caballo purasangre que parecía hacer resquebrajar su bicicleta, las ajenas, el asfalto y hasta la estructura interna del planeta. La carrera se sabía sentenciada cuando Espartaco se fue por delante de Landaluze, miró hacia atrás y prosiguió su trote. Llegó sobrado y pudo festejar la victoria como merecía. Por detrás, Pozzato y Gilbert se repartían los otros dos cajones del podio, con Freire y Hushovd mirando sin disputar la llegada.

Antes de acabar con el ganador, echemos un vistazo a sus víctimas, a los perdedores:

-Quickstep ha vuelto a fracasar en una gran clásica, por enésima vez desde el triunfo del estreno de arcoiris de Bettini en Lombardía hace año y medio. El campeón del mundo al menos se dejó ver, y es previsible que aún no esté en la forma idónea para afrontar con garantías una carrera tan exigente, algo que hace entendible un error claro a priori: atacar a 25 km. de meta cuando sabes que tienes un 95% de posibilidades de ser capturado y eres un hombre muy rápido. El caso de Boonen es mucho más preocupante. Lleva una temporada horrorosa, superado claramente en todas sus competiciones exceptuando el Tour de Qatar. Y no hay que pensar que sus objetivos son Flandes y Roubaix, y que la MSR está algo por debajo en sus preferencias. No. Incluso diría que no hay carrera en el calendario que más anhele.

-En el Milram no habrán dormido satisfechos, pero más por las características de la carrera que por la actuación propia. Ni Zabel ni Petacchi iban a estar entre los quince primeros al coronar el Poggio, y parece que la gente ha llegado más madura que en años anteriores al final. Si acaso, su mayor error fue deshacerse de Mirko Lorenzetto, que ahora en Lampre ya mojó en Valencia y hoy ha sido quinto.

-A Óscar Freire lo incluyo aquí únicamente por ser el máximo favorito y no haber ganado. Siempre muy bien colocado, atento a todos movimientos y cogiendo las ruedas que valían. Él no podía salir al ataque de Cancellara, ni por piernas ni por cabeza, y lo único que le reprocho de la carrera es el no haber esprintado para hacer segundo. El hecho es que su palmarés tampoco le obliga a disputar estos puestos.

¿Y ahora qué? ¿Qué va a ser de Cancellara? Si hubiera que repartir un título honorífico al mejor ciclista del mundo, el triunfador sería el suizo de CSC con casi total seguridad. Ya ha hecho más en un mes de lo que el resto del pelotón hace en toda la temporada, salvo un puñado de excepciones, y aún no ha llegado a su objetivo del año: Flandes y Roubaix. Pero la trascendencia de Cancellara traspasa el hoy y va desde el ayer hasta el mañana. Su límite está donde él quiera situarlo, o al menos eso es lo que diríamos en un deporte más convencional.

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Hoy se ha iniciado la Vuelta a Castilla y León con victoria para Alberto Contador, en una CRI de algo menos de 10 kilómetros. Segundo ha sido su compañero Leipheimer y tercero, Thomas Dekker, en su début de la temporada. Contador ganó esta carrera el año pasado, tras haber hecho lo propio en la París-Niza, así que no hay por qué pensar que este año no sucederá lo mismo.

Ya es primavera

2008-03-20T03:33:00.005+01:00

En la época en la que empiezan a asomarse algunas flores bajo el amparo de tímidos rayos de sol, la temporada ciclista llega a uno de sus más esperados momentos: la Milán-Sanremo. Vayamos con apuntes básicos para no iniciados, antes de nada: La llegada, usualmente en la Via Roma de Sanremo, desplazada este año dentro de la propia ciudad costera italiana, suele ser coto de velocistas, aunque nunca hay que descartar a los valientes que desafían al pelotón en el Poggio di Sanremo, la última subida, coronada a menos de diez kilómetros para la meta. Es la carrera más larga del calendario ciclista (este año serán 298 km.), la más importante del italiano –Giro al margen- y, para un sector relevante de los aficionados, la más importante de todo el año. La Classicisima.

La temporada no empieza con la MSR. Durante estos diez días previos a la Primavera siempre se disputan dos prestigiosas vueltas de una semana: París-Niza y Tirreno-Adriático. La carrera italiana parece retar la mayor importancia histórica que aglutina la P-N, superando su nivel de participación año tras año, especialmente entre los sprinters. Antes de estas dos carreras se disputan numerosas vueltas menores de una semana y varias pruebas de un día, de menor trascendencia, repercusión y nivel que las dos mencionadas. Es tiempo de hacer unos esbozos de lo que llevamos de año ciclista, por nombres:

Fabian Cancellara: Ganador de la Montepaschi Eroica, prueba italiana que mezcla caminos de tierra y de asfalto, y de la Tirreno-Adriático, haciendo gala de una novedosa capacidad para sufrir en las cuestas, sin olvidarse de su majestuosa potencia para rodar.

Phillipe Gilbert: El Hombre de la temporada. Impuso su ley en Het Volk, Mallorca o Le Samyn, dando unas sensaciones magníficas y confirmando que va a ser –es- un corredorazo. Tales han sido sus exhibiciones que se pone en duda si su condición física será idónea en abril (aunque parece haber frenado el ritmo en Niza).

Thor Hushovd: Se ha dejado ver mucho en Het Volk y Niza, ganando el prólogo de la Carrera del Sol y conservando el maillot de líder hasta la tercera etapa. Se vio superado por Steegmans en las volatas, y da la sensación de que ha cambiado consistencia por velocidad.

Alessandro Petacchi: Está aquí por haber sido el dominador de las llegadas masivas en los pocos días en los que ha competido. Sólo Freire le ha podido plantar cara –y superar-.

Davide Rebellin: El año pasado, este excelente ciclista italiano se quedó con la miel en los labios al llegar a la meta de Niza, tras coronar el Col d’Eze. Cuando parecía que otra vez un joven escalador le iba a privar de la general, se recompuso y se impuso, por delante de su compatriota Nocentini. Además, ya había brillado en alguna clásica con anterioridad.

Gert Steegmans: Había que hacer una pequeña mención al doble ganador en P-N, que lleva una temporada mucho mejor que la de su jefe de filas.

Otros: Robert Gesink, Rinaldo Nocentini, Óscar Freire, Andre Greipel, Enrico Gasparotto.

Para la carrera del sábado, parece que hay un ciclista por encima de todos: Óscar Freire. Por palmarés (el único de los presentes en Milán, junto a Erik Zabel, que ha ganado más de una vez en Sanremo), por prestaciones, por sensaciones y por calidad. Freire ha completado una muy buena Tirreno-Adriático (dos etapas), ganando a Petacchi primero y a varios uphill finishers de élite después (Pozzato, Di Luca), tras una subida muy dura. Sólo se vio batido en una ocasión. Fue el sábado, a manos del tren del Milram y Petacchi. Cualquier sprinter del mundo habría perdido en esas circunstancias, al menos con Petacchi al nivel actual; no en vano, Alejet es el otro gran favorito para el sábado. Sabe lo que es ganar la Sanremo y viene en una gran condición física, además de contar con un equipo hecho para él. Parece que llega claramente mejor que el año pasado, donde se vio casi humillado por Freire, pese al buen trabajo de sus compañeros.

¿Y ya está? ¿Ya no hay más favoritos? Para la victoria al sprint, no. Boonen lleva una temporada lamentable, pese a que esta carrera es quizá su mayor obsesión; McEwen está en una clara decadencia; Hushovd llega en buenas condiciones, pero, como ya he dicho unas líneas más arriba, creo que está perdiendo velocidad con los años; Steegmans es sospechoso de venirse abajo con tanto kilometraje; y Ciolek, Rojas o Cavendish parecen muy jóvenes.

Nunca hay que descartar las sorpresas en el Poggio. El año pasado fueron Riccò –se ha caído en la Tirreno y es dudosa su participación- y Gilbert quienes animaron la carrera, aunque fueron engullidos por el pelotón. Gilbert sigue siendo una opción, pero hay muchas más: Pozzato, ganador en 2006, quizá ni siquiera necesite un ataque lejano para ganar, o al menos para acabar en el podio; Ballan será el líder de Lampre (Napolitano no parece un ciclista de la entidad suficiente para ganar una Milán-Sanremo) y se ha dejado ver en la T-A; Rebellin llega en buena forma, igual que su rival Nocentini, y me dejo al máximo favorito de entre los outsiders, el suizo Cancellara. No es casualidad dejarlo para el final, pues es el único de este grupo sin posibilidades de escapada en el Poggio. Sus opciones se basan en el terreno llano antes de la meta, en una explosión de potencia que nadie pueda contestar, algo como lo que hizo en Compiègne en el último Tour. Y habrá que seguirle de cerca, que ya ha dicho que tiene la Classicisima en la cabeza.

Mi consejo es que disfruten. La Sanremo es una carrera más imprevisible de lo que se cree en España, donde se hace un poco de menos por estar en el palmarés de tanto sprinter. No se puede caer en peor error: alguien capaz de ganar un sprint a 70 km/h tras casi 300 km. no es un velocista, es un superclase. Y hay pocas imágenes más bellas en la temporada para un servidor que la llegada de la Primavera.

MVP

2008-02-11T01:46:00.000+01:00

Hoy en Vitoria-Gasteiz se ha visto un gran partido de baloncesto. Diría más: hoy en Vitoria-Gasteiz se ha visto una gran final de baloncesto. El DKV Joventut se ha impuesto al Tau Cerámica (je, por una vez acerté un pronóstico, aunque reconozco que pensaba que la copa se quedaría en Gasteiz) en una de las mejores finales de Copa que se recuerdan. Y lo ha hecho pasándose medio partido a remolque y con 32 puntos de Fernández, de don Rodolfo Fernández.

El propio Rudy empezó el partido a remolque. Pete Mickeal, de más a menos en la final, se encargó de, al igual que hiciera en el partido de liga jugado hace algo más de un mes, amargarle el partido al mallorquín. O eso parecía en el primer cuarto, en el que Rudy, y por extensión la Penya entera, se sintió incomodísimo y prácticamente no pudo anotar. Incluso fue humillado por el exbreoganista en una acción al final del primer cuarto: Rudy encaró el aro desde ocho metros, aprovechando el aclarado realizado por sus compañeros. Enfrente, Mickeal. Botó, botó y botó, se pasó la pelota por delante para iniciar un dribbling y Mickeal respondió con un zarpazo que arrebató limpiamente el balón. En el contragolpe, falta y tiempo muerto. Los dos banquillos daban ánimos a los protagonistas de la acción mientras se auguraba un partido muy largo para Rudy.

Y no fue así, pues dicen que los buenos momentos se pasan rápido. Rodolfo alimentó su moral en el segundo cuarto, donde una técnica -a Mickeal, precisamente- y una antideportiva le permitieron ir sumando puntos poco a poco, para llegar al descanso con 12 puntos, y tres de desventaja para la Penya. En la segunda parte no hubo ni un atisbo de dudas, y Fernández se erigió como la figura dominante del encuentro, aunque quizá no tanto como indican sus 32 tantos.

Se puede dudar de la suerte que vaya a correr la inminente aventura americana de nuestro protagonista. Se puede dudar de su potencial físico (aunque el músculo está sobrevalorado a la hora de juzgar esto; a Reggie Miller no le fue del todo mal en la NBA), de la competencia en su puesto y de mil cosas más. Pero después de esta Copa del Rey es inconcebible dudar de la capacidad de superación y de la competitividad de Rudy Fernández, algo que le vendrá muy bien por allí. Al fin y al cabo, las historias de superación personal se venden mucho por los States, y esta final lo es.

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Mientras escribo esto, los Dallas Mavericks están siendo humillados en la cancha de los New Jersey Nets. Bien, dicho así se puede pensar que todos los equipos tienen malos días; pues los Mavs también fueron sodomizados en Detroit hace justo una semana. Vale, dos días malos, es algo asumible y lógico, y además los Pistons son un buen equipo. De acuerdo. Lo preocupante es la imagen que está dando hoy el equipo, y que ocurre con cierta frecuencia. Es la sensación de que son sólo masas de carne moviéndose sin ton ni son sobre el rectángulo de juego, como si se hubieran contagiado del espíritu de la cancha de los Nets (en la que no había ambiente ni cuando jugaban las finales), pero sabiendo a ciencia cierta que no es así, que es cosa suya. Es la sensación de que no es posible que un equipo al que le han robado el alma gane un título. Es la sensación de que los cambios son necesarios.

El efecto dominó

2008-02-09T04:21:00.001+01:00

Ya se sabe: la acción genera una reacción. Una ficha de dominó empuja a otra al caer para que se caiga, y ésta a su vez a otra. El traspaso de Pau Gasol a los Lakers ha movido a los Phoenix Suns, ávidos de un golpe de efecto comparable, a pujar y traerse a Shaquille O'Neal. Se ha abierto la caja de los truenos y ahora todos los candidatos del Oeste buscan, o parecen hacerlo, movimientos para reforzar el equipo. Rumores de San Antonio con Michael Redd, Tyrus Thomas o Udonis Haslem, o los Mavs con Jason Kidd o Ron Artest, suenan fuerte. El río suena, aunque está por ver que lleve agua.

La operación de los Suns ha generado un puñado de variopintas reacciones, con un común punto de partida: a casi todos se nos dibujó un WTF en las facciones faciales. Luego, ya más en frío, las corrientes se marcaron claramente. La mayoría, pesimista, seguía con la misma expresión que al ver por primera vez la noticia de traspaso; la minoría, medianamente optimista, veía ciertos indicios de sentido común en él.

Pongámonos en situación: tenemos una franquicia que lleva tres temporadas optando al título sin éxito, cosechando tres derrotas con una palpable sensación de inferioridad. Se enfrenta este año al cuarto asalto al anillo, pero lo hace con menos fe que antes y con una sensación inédita de debilidad (me explico: eran líderes de la conferencia, pero perdiendo algunos partidos importantes y sin recuperar el ritmo de juego de las tres temporadas anteriores). ¿Qué es lo que puede hacer indicar a un equipo así que aquest any si? Además se añade que un equipo que no contaba como rival directo se convierte en peligrosísimo, dando un golpe sobre la mesa de la competición. ¿Verdad que visto así no es tan inexplicable que se busque cambiar la dinámica de la franquicia? Esto fue lo que debió pensar Steve Kerr, que buscó lo mejor que el mercado le pudo ofrecer. Y la oferta tenía nombres y apellidos: Shaquille O'Neal.

Más allá de la influencia deportiva, Shaquille es un referente mediático y una renovación psicológica para los de Arizona. A cambio, los Suns se despidieron de Marcus Banks, base suplente que nunca ha llegado a cuajar en sus dos años y medio en la franquicia, y de Shawn Marion, un pilar fundamental para sentar las bases del juego de los de D'Antoni en este periodo, pero que estaba enfrentándose a su peor temporada desde la llegada de Nash. Y eso por no hablar de los supuestos problemas de química. O'Neal ya ha prometido un anillo de campeón a los fans de Phoenix. ¿Recuerdan cuándo fue la última vez que hizo lo mismo? Sí, Miami, en julio de 2004. Ahora está más mayor, más lento, más pesado y menos determinante. Pero sigue siendo Shaquille O'Neal, quizá el mejor pívot de la historia. No saquen a los Suns de sus quinielas todavía.

En una situación similar, quizá incluso más agobiante mentalmente que la de los Suns, se encuentran los Dallas Mavericks. Me sorprendería que no llevasen a cabo ningún traspaso sonado de aquí al trade deadline, y posiblemente sea un aliciente para su candidatura al anillo. Y es que en Dallas cada vez huele más a arroz quemado.

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La Copa del Rey de baloncesto ya ha consumido los cuartos de final. Hoy tenemos un Tau Cerámica-Iurbentia Bilbao y un DKV Joventut-Real Madrid como semifinales. ¿Serán decisivas las bajas de Recker y Papadopoulos? El Baskonia me resulta impredecible en este tipo de partidos, y tampoco sé cómo reaccionarán los bilbaínos a una oportunidad así. Por otra parte, al Real se le ve mucho más justo físicamente en las últimas semanas, especialmente desde la baja de Lazaros. El Joventut ha arrasado hoy a un resacoso Pamesa, pero dudo de si sabrán mantener el partido en su ritmo ideal. Bah, no voy a ser original: Tau-DKV es mi final.

La fiebre amarilla (II)

2008-02-02T03:40:00.002+01:00

Uno está lejos de ser un fan de los Lakers, o siquiera de simpatizar con ellos, pero ya se sabe que el destino es bastante cruel. Así, esta noche, mañana en Los Angeles, se confirmaba la noticia: Pau Gasol es traspasado a Los Angeles Lakers.

Como digo, el destino es cruel, a no ser que seas rico, famoso y poderoso. Éste es el caso de los Lakers, la franquicia más famosa de la NBA, probablemente por encima de los más laureados Celtics. Es muy complicado encontrar años desastrosos en cuanto a resultados para la franquicia: de las últimas 30 temporadas, sólo en cinco han acabado con más derrotas que victorias, un dato escalofriante. Para que se den cuenta: los Celtics acumulan 13 temporadas con balance negativo en ese mismo periodo, 16 cuentan los Knicks y 19 los Detroit Pistons. De esas cinco, la más reciente corresponde a la temporada 2004-05, la primera después de Shaquille O'Neal. De hecho, tras el traspaso del pívot, los Lakers estaban sumidos en una etapa gris dentro de su historia pese a contar con uno de los mayores talentos que se haya vestido jamás la camiseta angelina. Tres campañas seguidas sin ganar una eliminatoria de postemporada es algo inusual por California. Pero cuando eres rico, guapo y famoso la vida te sonríe.

Repasemos las cuatro temporadas restantes con record negativo: las dos inmediatamente anteriores son consecutivas, la 92-93 y la 93-94, sumidos en la depresión posterior a la retirada de Magic al contraer el VIH. La progresión de algunos jóvenes prometedores como Nick van Exel o Eddie Jones arreglaron un tanto la situación y permitieron a los Lakers volver a los Playoffs. Tras tres años un poco transitorios, como bien lo han podido ser la pasada campaña y la anterior, Shaquille O'Neal llegó a LA como agente libre. Después lo hizo Kobe Bryant desde el draft via Charlotte (cosas de ser los Lakers; Kobe no quería jugar en ningún otro lugar) y el resto es historia. Las dos anteriores también son consecutivas: 74-75 y 75-76. Un ciclo parecido a estos; después de la orgía de estrellas de finales de los '60 y principios de los '70, un breve periodo de transición precedió a la llegada de otro gigante: Kareem Abdul Jabbar. Cuidado, que no estoy comparando a Gasol con Shaquille y Jabbar, ni ganas.

Esto son cosas que sólo les pasan a los ricos, guapos y famosos. Los Lakers, como pueden ver, siempre han tenido esta tendencia de atraer estrellas, al menos desde que la franquicia se trasladó a Los Angeles, muchos lustros atrás ya. Durante algún tiempo fueron una franquicia totalmente segundona, curiosamente. Después de reunir a Elgin Baylor, Jerry West y Wilt Chamberlain, pasaron varios años perdiendo de manera cada vez más dolorosa y sin ganar el anillo. No en vano, Baylor se retiró sin ninguno. No todo dura eternamente.

Ahora se avecina otro ciclo prometedor en el Staples, sumando la excelencia de Kobe con el buen hacer de Gasol, el potencial de Bynum y las virtudes del resto de una buena plantilla. Es difícil plantearse el límite de este equipo, pero no parece haber algún grave defecto que los empuje a algún objetivo menor que el campeonato, así como otros cuatro o cinco equipos. ¿Entienden lo fácil que es odiar a los Lakers?

La fiebre amarilla

2008-01-16T14:18:00.002+01:00

Los Angeles Lakers están en el primer puesto de la conferencia Oeste y los Boston Celtics en el primero del Este. ¡Si que ha pasado tiempo desde la última vez que pasé por aquí!

En realidad, no tanto; han sido dos meses y medio de nada. En esos dos meses y medio, la NBA ha consumido ya prácticamente media temporada regular. En ella, ha dado tiempo a ver el despertar definitivo de los Celtics, como adelantaba en la anterior entrada (tampoco hacía falta ser un genio), tras varios lustros de mediocridad. 30-6 están los verdes nada menos, a pesar de que desde la batalla de Detroit se han sumergido en un bache que ha traído dos derrotas consecutivas contra Washington y otra frente a Charlotte. Los mencionados Pistons (29-10) son los únicos que siguen la estela de los Celtics, pero no me inspiran ninguna confianza de cara a los Playoffs. Año tras año van perdiendo potencial desde la marcha de Larry Brown. Ojo, me parece más que probable que se metan en la final del Este por sexto año consecutivo (¡sexto!). Los Cavs son una buena alternativa mientras LeBron siga con la capa de Superman puesta. Del resto, no hay demasiado que decir.

Por el Oeste se está produciendo un curioso fenómeno que mantiene a los tres grandes candidatos de los últimos años, Spurs, Mavs y Suns, con un balance similar al de outsiders como Lakers o Hornets. A expensas de posibles desplomes, va a estar carísimo entrar en Playoffs en el Oeste. Hay ocho plazas para diez candidatos: San Antonio, Dallas, Phoenix, Lakers, New Orleans, Utah, Golden State, Houston, Denver y los sorprendentes Blazers. Hagan sus apuestas.

De los Lakers hay que decir algo. Están jugando muy bien en las últimas semanas (11 victorias en los últimos 12 encuentros, la derrota fue ante Boston) y no estaban necesitados de salvajadas de Bryant como en años anteriores. Simplemente necesitaban que Kobe fuese determinante sin tirar 30 veces por encuentro, gracias a la adición de Fisher -cuentan que en Salt Lake City aún se duelen de la enfermedad de su hija- y a la reciente progresión de Andrew Bynum. Desafortunadamente, el pívot va a estar ocho semanas de baja y se perderá un buen puñado de partidos. El primero que se perdió fue en el Key Arena de Seattle y, frente a unos débiles Sonics, Kobe Bryant tuvo que tirar 44 veces para celebrar la victoria angelina. Y tras prórroga. No es el mejor de los augurios, y más si ahora entran en una parte complicada del calendario.

El desplome parece cercano, pues. Sólo nos queda averiguar cómo de virulenta será la caída y si les descartará para los restos de la lucha que estaban manteniendo con Phoenix Suns por ganar la Pacific Division. Desde la temporada de los cuatro magníficos, la última de Shaquille O'Neal, no se veía a los amarillos comandando el Oeste. Mientras, en algún lugar del mundo, un sonriente David Stern admirará en la tabla de clasificaciones cómo los dos equipos más laureados de la NBA comandan la liga, para su regocijo. El único pero es que los equipos de las nuevas estrellas (LeBron, Wade) no están tan arriba como él desearía. De hecho, habría que hablar sobre los Heat algún día.

(Foto: Getty Images)

PD No es que lo diga porque un servidor colabora allí, que en parte, pero muy recomendable SoloNBA, la sección NBA de Solobasket.com.

Vuelve la NBA, vuelven los Celtics

2007-10-30T21:56:00.001+01:00

La mejor liga de baloncesto del planeta echa a rodar esta noche una temporada más, con los San Antonio Spurs defendiendo título y buscando, por primera vez en su historia, repetir campeonato (ya saben, la leyenda de los años impares: tienen anillos en 1999, 2003, 2005 y 2007; en los años entre campeonatos acumulan una final de conferencia y cuatro semifinales). En su propia conferencia, la Oeste, que un año más parece aglutinar los proyectos más competitivos -otra cosa es que luego el mejor equipo acabe estando en el Este, como sucede últimamente cuando no ganan los Spurs; el tiempo dirá-, tendrá los duros rivales de los últimos años: Dallas Mavericks y Phoenix Suns. Un poco por debajo se sitúan equipos como Houston, Denver, Lakers (a expensas de lo que ocurra con Kobe Bryant), Golden State o Utah. Sólo Rockets y Jazz parecen capaces de representar una alternativa seria al trío de cabeza, donde no hay ni bajas ni altas reseñables.

En el Este está la gran noticia de la temporada. Los Boston Celtics han vuelto. Tras casi dos décadas fuera de ellas, los Celtics protagonizan algunas de las quinielas sobre posibles premiados con el anillo de campeón en junio. El verano ha traído cambios, encarnados en Kevin Garnett y Ray Allen. El primero ha sido MVP de la NBA hace sólo tres años; el segundo es un perenne All Star, con más de 20 puntos de media por encuentro durante su carrera. Estos dos jugadores se unen a Paul Pierce, que desde la marcha del Antoine Walker original no se sentía arropado. Doc Rivers seguirá siendo el que guíe las andanzas de los nuevos celtics, un factor que puede hacer cundir el desánimo entre la parroquia del -aquí su publicidad- Garden.

Posiblemente el trío Allen-Pierce-Garnett, y la plantilla en general, no encaje demasiado con el perfil clásico de los Celtics, sobre todo porque ningún jugador blanco será importante en el esquema de Rivers. Bien pensado, sí que se ven similitudes entre el carácter de Kevin Garnett y la clásica arrogancia céltica, quizá tantas como con nadie en toda la NBA. De cualquier modo, en el Garden están hambrientos de éxitos. Probablemente esta hambre de tantos años sin victorias habrá servido para rebajar las exigencias, algo que agradecerán estos nuevos Celtics (16 títulos no son poca cosa y la presión que acarrean sus banderas conmemorativas no es baladí). Sin embargo, o los resultados llegan pronto, o el proyecto se disolverá en el mar de los fracasos; el inconveniente de este proyecto es que tiene fecha de caducidad definida. En Boston han sacrificado la dudosa juventud que poseían a cambio de resultados inmediatos. Si este año no hay resultados, la sequía puede ser de proporciones bíblicas.
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Algo debía haber comentado antes sobre el ya lejano en el recuerdo Giro de Lombardía, pero las inclemencias tecnológicas me impidieron verlo en directo. Hace poco pude ver la carrera -¡gracias, capturadoras de imagen y redes de P2P!- al fin. Damiano Cunego se impuso, logrando así su primera victoria a la altura de su categoría como corredor desde, precisamente, el Lombardía de 2004. Una resurrección del trentino sería una grandísima noticia para el ciclismo, tras varios años de fracasos y sinsabores y una progresión truncada. Segundo fue Ricardo Ricco' y tercero Samuel Sánchez, repitiendo el podio del año pasado pero un escalón por debajo. El asturiano nunca mostró la fuerza de los dos italianos y del mayor de los Schleck, que por un error estúpido sufrió una caída que le impidó luchar por la victoria. Su hermano pequeño, Andy, fue 4º. Da miedo imaginarse su futuro.

El año que viene más, y esperemos que mejor.

Curveo final de la temporada

2007-10-16T18:09:00.000+02:00

Atravesado el ecuador del mes de octubre, la temporada ciclista se acerca a su punto final. La penúltima prueba del ProTour es la Paris-Tours, carrera que era conocida como el Mundial de los sprinters hasta que los mundiales empezaron a decidirse con volatas bastante masivas.

Manolo Quinziato protagonizó la cabalgada atrevida de la jornada. Hasta que no quedaron menos de 20 kilómetros para la llegada de Tours no era descabellado pensar en su victoria en solitario. Al final pasó lo esperable; las castigadas piernas del escapado dijeron basta y el pelotón se echó encima. En una de los bonitos repechos de los últimos diez kilómetros de la prueba, Philippe Gilbert, joven valón enrolado en la Française de Jeux, lanzó un ataque brutal que sólo pudo seguir Kaster Kroon, aunque después Pozzato se acabaría incorporando a la cabeza de carrera. Más intentos hubo desde el pelotón, con Cancellara, Flecha e Iván Gutiérrez lanzándose para conectar con el trío de cabeza, sin éxito. El corte parecía bueno y los fugados llegaron a los últimos tres kilómetros con ventaja más que suficiente para jugarse la victoria. No fue así porque el entendimiento se ausentó y los tres empezaron a racanear esfuerzos. Con esto, fueron neutralizados en la Avenida Grammont y el pódium estaba listo para recibir a un sprinter.

Con la vorágine de la persecución, la cabeza del pelotón estaba bastante desorganizada para la volata. Alessandro Petacchi fue prácticamente el único que dispuso de un lanzador a su servicio, lo que le fue fundamental para alzarse con la victoria, la 19ª de su temporada, que pese al fracaso de la Milan-San Remo y la no participación en el Tour de Francia ha sido más que buena. Segundo en la línea de meta un sorprendente Francesco Chicchi, que venía de hacer una discretísima Vuelta a España, tan discreta que acabó abandonando sin ninguna actuación de relevancia. Tercero, Óscar Freire. El cántabro se quedó atrás al arrancar el sprint y merced a su excepcional aceleración realizó una progresión que parecía no tener límite hasta que Robbie McEwen, no se sabe si rebotado por el choque con un espectador, chocó con él y le impidió seguir progresando. Yo no estoy nada seguro de que Freire hubiera superado a Petacchi de no mediar el australiano, pero al menos sí que habría estado cerca y probablemente se habría emparejado con él. Pese a todo, Freire cierra una temporada muy productiva: dos etapas y la general de Andalucía, Milan-San Remo, Flecha Brabançona y tres etapas de la Vuelta, además de puestos de pódium en Hamburgo, Paris-Tours y Gent-Wevelgem, para conformar un provisional 5º puesto en la general del ProTour (de haber sido 2º el domingo, ahora estaría 3º). En su debe se queda el Tour, donde el forúnculo le impidió llevarse alguna victoria de etapa, y sobre todo el Mundial. Ahí sí que no hay excusas.

El final de la temporada viene marcado por el Giro de Lombardía, último monumento del año. Precisamente su marcada condición otoñal le hace estar un tanto infravalorado en la comparación con las otras cuatro grandes clásicas, o al menos eso me parece a mí. Ellos se lo pierden; la carrera suele ser entretenidísima y muy bella, tanto en paisajes como en espectáculo. Y el cartel no desmerece para nada: Frank Schleck viene de ganar el prestigioso Giro dell'Emilia por delante de Rebellin, Cunego, Evans o Ricco' entre otros, el propio Cunego también ha ganado en Italia -es maravilloso ver los carrerones que se siguen disputando por el país transalpino a estas alturas de temporada- el GP Beghelli, Kolobnev, la revelación del Mundial de Stuttgart, ha ganado la Eroica, un interesante experimento que mezcla cuestas de grava y asfalto, Bettini llegará con su renovado arco iris y dispuesto a tripitir triunfo y Evans querrá arañar unos puntos que le alcen al liderato del ProTour. Además, Rebellin, Samuel, Wegmann, Schumacher, Ricco', Dekker (su patrón Boogerd es duda en la que sería la última gran clásica de su carrera) o Simoni parecen llegar también en buena forma. Disfruten del último sábado de gran ciclismo de 2007.

De despedida en escena de matrimonio y tiro porque me toca

2007-10-04T22:55:00.000+02:00

Este sábado comienza una nueva temporada de la liga ACB (sí, aunque parezca mentira, aquí también se habla de baloncesto). El curso baloncestístico, que diría el otro, se inicia marcado por la polémica de los matrimonios de conveniencia de determinados extracomunitarios para obtener el pasaporte español, en este complejo marco de los cupos diseñados por la ABP. Francamente, el tema me trae bastante al pairo e incluso estoy algo desconectado de él. Mejor nos vamos a la competición y dejamos que la gente se arranque las tripas.

El tópico que se suele leer siempre en las previas de esta competición es que se presenta más igualada que nunca. Luego casi siempre suele haber uno o dos dominadores claros en liga regular, que de paso acaba llegando a la final, en el peor de los casos, pero siempre conviene vender la moto antes de la competición. No voy a ser yo quien le quite la ilusión a nadie.

El Real Madrid se perfila como el gran favorito a repetir título este año, y no hace falta ser ningún genio para vislumbrar los motivos: Son el actual campeón, no han sufrido ninguna baja significativa en un equipo que se mostró bastante hecho el año pasado y añaden una pieza valiosa, el griego Lazaros Papadopoulos. No va a ser un Shaquille le griego, mas sí que aportará mucho al juego interior merengue. Quizá el mayor obstáculo para los madridistas de cara a repetir título sea la presión por jugar la Final Four de Madrid -de los equipos españoles que han disputado la Final Four en el último lustro, sólo el Barça de la triple corona ganó la liga esa misma temporada- y un posible exceso de concentración en Europa que podría descuidar la empresa doméstica. El actual subcampeón, el Axa Barcelona, se encuentra en una situación delicada tras la marcha de Juan Carlos Navarro a Memphis, más tras ver que su sustituto, Alex Acker, está de baja por problemas físicos encontrados durante su revisión médica. Le sustituye el francés Morandais, otra incorporación nueva que se suma a las de Pepe Sánchez y Ersan Ilyasova. No es que sean malos fichajes; todo lo contrario. Sin embargo, los culés siguen sin solucionar alguno de los problemas del año pasado como la creación de juego por parte de los postes, meros ejecutores a expensas de un posible regreso al pasado de Mario Kasun. Además, perdiendo a Navarro pierden mucho más que al mejor escolta de Europa; pierden un referente, un icono y un líder, un hueco demasiado grande para que lo llene cualquiera de los recién llegados. El clima con el que se llega al inicio de liga, tras perder en la Copa Catalunya y en la Supercopa ACB y con recelo sobre el potencial de la plantilla, es muy mejorable, sobre todo añadiendo la tensión que genera por sí solo un entrenador como Dusko Ivanovic.

Liderando al resto de aspirantes parece encontrarse un convulso Tau, por todas las escenas de matrimonio de McDonald entremezcladas con la grave lesión de Singleton, fichaje estrella para la temporada baskonista. En Vitoria también han llorado por las despedidas, en este caso la de Luis Scola, tras siete temporadas en el Buesa Arena. Personalmente, temo que o Splitter evoluciona de una vez, o la temporada puede ser bastante gris -y no, no va por el clima- por Gasteiz. A su vera podemos colocar por méritos propios a un maduro DKV Joventut, disfrutando del que puede ser el último año de Rudy, de la evolución constante de Ricky y del buen hacer de Aíto. La Penya ha renovado su juego interior con Sonseca, Moïso y Jagla, tres absolutas incógnitas. ¿Hará Aíto magia? El tiempo nos dirá.

No podemos situar mucho más abajo al Unicaja, gran derrotado de la pasada campaña, que se presenta con una incorporación más que interesante: Marcus Haislip, un portento atlético que puede dar mucho que hablar en la ACB este año. Llega también el croata Kus pero pierden al indolente, irregular y genial Pepe Sánchez. Ya lo echarán de menos cuando el balón queme. Pamesa y Akasvayu parecen los otros dos grandes proyectos; los valencianos han incorporado a Shammond Williams, de quien esperemos que no se enzarce con Ivanovic cuando visite el Palau, por los viejos tiempos, y confían en la progresión del sensacional Víctor Claver (buena pinta tiene, como casi siempre, el equipo taronja); en Girona mantienen al Gasol mediano, al eterno Middleton, a McDonald y San Emeterio y poco más. Muchas caras nuevas por Fontajau, algunas tan interesantes como Drobnjak (del que espero que no se enzarce con cualquier aficionado del Buesa Arena, también por los viejos tiempos), Vroman o Granger.

Equipos como el Gran Canaria, Cajasol, CB Granada o hasta MMT Estudiantes deberían estar rondando las otras dos plazas coperas y posteriormente de Playoffs, aunque lo mismo vemos a alguno de estos sudando por no acabar en el pantano de las LEBs, ¿verdad, Estu?

Como habrán visto, se han producido varias bajas traumáticas para la liga, tanto en el sentido emocional como en el meramente baloncestístico. Navarro y Scola engrosan una lista cada vez más amplia de emblemas europeos con rumbo a Ultramar, unos con mejor suerte que otros. Estas marchas, sin visos de ser frenadas, conllevan a su vez la vuelta dos o tres años más tarde -a veces incluso uno- de los intentos fallidos: Jasikevicius, Ilyasova, Macijauskas, Spanoulis, etc. El problema es que cuando vuelven su cotización es más alta que cuando se van y entran en escena los petrodolares rusos y los dracmas griegos. Se pueden contar con los dedos de las manos los fichajes mediáticos a nivel internacional -dentro del contexto baloncestístico, por supuesto- de equipos ACB durante los últimos años. ¿Cuál es la consecuencia de todo esto? El descenso en el nivel de los equipos punteros de la liga. De hecho, la ACB sólo ha conquistado una de las últimas 11 Euroligas, la antes mencionada del Barça del triplete. Este año pinta parecido; los máximos favoritos al entorchado europeo -PAO y CSKA- parecen bastante superiores sobre el papel a los mejores equipos españoles. Muchos explicarán esto como una consecuencia nada más que de la economía, versión que yo no comparto especialmente. Pero este es otro tema. Disfruten del espectáculo.

Bettini renueva contrato por el arco iris

2007-10-01T18:56:00.000+02:00

En una hermosa carrera, Paolo Bettini se ha proclamado campeón del mundo en ruta por segundo año consecutivo en Stuttgart, en un clima enrarecido y entre repudios y alabanzas, reflejando el clima general de este deporte.

El Mundial fue el más duro de los últimos años, tanto por el desarrollo de la carrera como por el recorrido. El resultado final, al margen de la superioridad del Grillo, responde a un trabajo impecable de la selección italiana, dejando atrás los años de rivalidades y desorganización para surgir como un bloque perfecto. Todos aceptaron su papel sin aparente queja: un Rebellin con piernas para ser medallista, un Cunego con aspiraciones de líder, un Ballan que se presentaba como el único de los italianos en la salida con un monumento en su haber este año, un Pozzato acostumbrado a ser protagonista en estas lides... El hecho es que cuando tanto talento se junta con un único fin, el resultado suele ser exitoso.

El primer movimiento clave de la carrera se produjo en la penúltima vuelta: Davide Rebellin lanzó un duro ataque que descompuso el grupo principal y al que sólo pudo llegar el ruso Kolobnev, a la postre plata y grata revelación de este Mundial. También lo intentó Joaquím Rodríguez, que estuvo en tierra de nadie durante algunos kilómetros para acabar desistiendo. Su no entrada en la cabeza de carrera provocó el desfondamiento del equipo español, Valverde incluido, en pos de capturar a los dos fugados. Ahí los tuvieron, con ventajas en torno a los diez segundos pero sin acabar de rematar, lo que les sirvió a Rebellin y Kolobnev para aguantar una vuelta entera en cabeza, justo hasta que se volvió al gran repecho de este recorrido: una cota de 700 m. al 13%. Fue el alemán Wegmann quien lanzó el primer ataque de la última vuelta, seguido por una ristra de corredores entre los que estaba Cadel Evans o Michael Boogerd. Los grandes favoritos se empezaron a mover segundos después, en un ataque del que desconocemos su autor por cortesía de la excelsa realización alemana: se vislumbra un maillot que podría ser el de España o el de Luxemburgo a rueda de un maillot que podría ser el de España o el de Luxemburgo. O Samuel Sánchez o Frank Schleck lanzó el ataque; a priori parecía el asturiano, pero segundos después se ve al luxemburgués tirando de un pequeño grupo que intenta llegar a cabeza de carrera.

Sea como fuere, ese ataque llevó consigo a Stefan Schumacher y Paolo Bettini entre otros, formando un grupo en cabeza de carrera de quince unidades donde se encontraba lo más granado de esta carrera: tres italianos (el propio Bettini, Rebellin y Pozzato), tres holandeses (Kroon, Boogerd y Dekker), dos belgas (Gilbert y Leukemans), dos alemanes (Schumacher y Wegmann), Frank Schleck, Samuel Sánchez, Alexandr Kolobnev, Martin Elmiger y Cadel Evans. Atrás quedaba el pelotón con un gran derrotado: Óscar Freire. Tras la carrera, el cántabro declaró algo así como que no vio necesario salir al ataque de Bettini y que sus opciones pasaban por esperar la carrera en el gran grupo. Personalmente, creo que Freire no tuvo fuerzas para seguir el ataque de Samuel/Schleck, sin más. Alguien con el olfato y el talento de Freire sabía que ese ataque era más que interesante y, teniendo en cuenta que las circunstancias en las que se encontraba la selección española -sólo Beltrán acabó la carrera en el grupo de Freire- iban a dificultar mucho la caza de un grupo tan selecto en el que todos los grandes equipos estaban representados con sus hombres importantes.

Así las cosas, estos quince hombres se iban a jugar las medallas entre ellos. Bettini, pese a saberse el más rápido en la llegada final, volvió a seleccionar la carrera con un duro ataque al que sólo Schumacher y Schleck lograron responder. A la postre también se sumaron Kolobnev y Evans, llegando desde atrás. De ahí hasta meta se vio una persecución entre los de detrás y el quinteto de fuga; hubo momentos en los que parecía que habría unificación, pero el empuje de Schleck -servidor opina que lo mejor que podía hacer ayer viendo sus características fue justo lo que hizo- permitió que se jugaran la victoria los cinco de delante, con un resultado final más que previsto. Kolobnev fue un rival muy digno en la llegada para Bettini, pero el del Quickstep acabó imponiendose en los últimos 50 metros, consiguiendo una ventaja final incluso cómoda. Schumacher no pudo con el ruso y se conformó con el bronce, mientras que el mayor de los Schleck se lamentaba por su cuarto puesto y a Cadel Evans le bastaba con llegar a meta sin desplomarse. Por detrás, Rebellin se salió del grupo perseguidor para acabar sexto (si fuera húngaro habría sido el rival más duro para Bettini ayer) y Samuel Sánchez se impuso en el sprint del mismo. Más atrás todavía, Freire también se imponía en el sprint del pelotón con facilidad.

A expensas de saber si el que atacó fue Samuel o Schleck, el balance de la seleccion española es malo; es la primera carrera desde Zolder '02 -la del problema mecánico de Freire en la última vuelta- en la que no se consigue medalla. ¿Las causas? Simplemente que los tres líderes no iban finos. No hay que darle muchas vueltas, aunque lo cierto es que si finalmente fue Samuel Sánchez el que atacó habría que explicarse más cosas.

Con esta victoria, Bettini, al igual que el año pasado, salva una temporada bastante oscura (bastante más, de hecho, que la del año pasado), quedando todavía el Giro de Lombardía, donde también defiende título. Mal en las clásicas de primavera (7º y sin disputar el final de la Amstel, abandono en la Flecha Valona y 4º en Lieja sin opciones reales de victoria) y sin suerte en el Giro (2º en dos etapas y varios intentos de victoria de etapa sin éxito), sus dos únicas victorias de la temporada habían sido una etapa del Tour de California en febrero y la bonita victoria en Luarca en la Vuelta a España. Además, con su victoria y la de Cancellara en la crono del jueves, se da el curioso e inédito hecho de que los campeones del mundo en ruta y contra el crono repiten dos años seguidos.

Arena y cal en París (II)

2007-08-21T03:16:00.000+02:00

Sé que suena hasta ridículo que continúe el análisis del Tour de Francia ahora, tres semanas después de que los Campos Eliseos lo vieran esconderse hasta el verano que viene, pero ya dije el primer día que esto no iba a tener ni orden ni necesidades y ni mucho menos prisas. Total, las dos personas que lo leen -hola papá, hola mamá- van a seguir leyéndolo aunque empiece a degenerar esto y convertirlo en una especie de gallinero grunge.

Ya que el otro día, mientras los dinosaurios todavía disfrutaban de la vida, hablaba del dopaje y el espectáculo -debería hacer alguna broma sobre esto-, hoy toca irse hacia la competición en sí. Me apetece hacer una breve reseña sobre cada equipo, que así todo queda mucho más ordenado. El orden, valga la redundancia, será el inverso a la clasificación por equipos.

-Française de Jeux: No ha sido una mala ronda para ellos, estando combativos en las fugas, y sobre todo con la épica victoria de Sandy Casar en Angouleme. Una pena que Di Gregorio, que venía con el cartel de posible revelación del Tour, tuviera que marcharse a casa temprano por una caída.

-Team Milram: Zabel, Zabel y Zabel. ¿Ha venido alguien más aparte de Zabel al Tour en este equipo? Discretísima participación de los lecheros, echando de menos a Alessandro Petacchi.

-Agritubel: Personalmente esperaba más presencia en carrera del único equipo francés en la categoría continental. Juanmi Mercado no ha encontrado su momento de gloria como en otras ediciones, y quizás la nota positiva haya sido el joven sprinter Roman Feillu, logrando algunos buenos puestos en varias volatas. En la comparación con el otro invitado a la ronda gala en esta edición pierden por goleada.

-Gerolsteiner: Casi podemos decir lo mismo que con el Milram, sólo que aquí no había ningún cumplidor como lo es Erik Zabel. Al menos Förster se dejó ver en alguna llegada masiva y Wegmann protagonizó varios intentos de lucimiento personal, de cuestionable inteligencia. Muy decepcionantes Schumacher, Fothen y Kohl.

-Barloworld: Uno de los grandes triunfadores de esta edición del Tour, consiguiendo dos victorias de etapa y la clasificación de la montaña, balance que ya quisieran para sí la inmensa mayoría de los equipos ProTour. Mauricio Soler ha sido el descubrimiento de la carrera, refrendando su buen nivel en la Vuelta a Burgos recientemente, y Robert Hunter ha sido un más que digno rival para Tom Boonen durante todo el Tour.

-Bouygues Telecom: Otro equipo que ha pasado bastante desapercibido, y con éstos no hay excusa, que son franceses. Estuvieron cerca de la victoria en Castres, con la fuga de Fedrigo y Txurruka, pero al margen de este intento no ha habido mucho más. Ni siquiera el llamativo Voeckler se ha mostrado en carrera como en otras ediciones.

-T-Mobile: Difícil de valorar la carrera de los teutones. Desde la primera etapa tuvieron bastantes problemas, con la caída de Mark Cavendish: la noticia del positivo de Sinkewitz, la caída y consiguiente abandono de Michael Rogers cuando podía ponerse de líder, el atropello de Burghardt a un perro... Lo mejor sin duda la brillante victoria de Linus Gerdemann en Le Grand Bornard, donde se vistió de amarillo por un día, y la buena clasificación general de Kim Kirchen, 7º a posteriori y valiente el día del Peyresourde.

-Quickstep: Maillot verde y cuatro victorias de etapa con tres hombres distintos conforman un Tour brillante para los belgas, pese a que Gárate no dio la cara en la montaña -su carrera es el Giro.
De paso, Boonen despeja dudas en una temporada discreta para su nivel, aunque nos quedamos con la duda de lo que habría pasado en un duelo con Alejet.

-Liquigas: Con la gran victoria de Filippo Pozzato en Autun y la presencia de Fischer y el propio Pozzato en las volatas, un Tour más que discreto deja un buen sabor de boca. Al igual que en Quickstep, falló el hombre para la montaña. De todas formas, a la hora de juzgar el paso de un equipo italiano por La Grand Boucle hay que tener en cuenta que para los italianos el Giro lo es todo, y estos cumplieron con creces en la Corsa Rosa.

-AG2R Prevoyance: Este año parecía que Christophe Moreau venía más en serio que nunca, envuelto en la bandera de Francia y con la resaca de un mes de junio fantástico. Así lo refrendó en los Alpes, especialmente en Tignes, una subida en la que se mostró imperial pese a no sacar tajada para la clasificación general. Llegó la segunda semana, acusó los esfuerzos del mes anterior y se dejó todas sus opciones entre el abanico de Montpellier y el desastre de la crono de Albi. Pues eso, que otro año sin que los franceses mojen -y cuando digo mojar me refiero a inquietar mínimamente al quinto clasificado, por ejemplo- en la general. El resto del equipo, bien, gracias. Pudo llegar una victoria parcial con el suizo Elmiger, eso sí.

-Credit Agricole: Otro Tour salvado por Hushovd, aunque este año menos que otros. No lleva una buena temporada el noruego, y en la ronda gala ha logrado su única victoria de la misma -y con una intervención decisiva de Julian Dean. La presencia del noruego les libraba de responsabilidades buscando fugas durante la primera semana, pero ni aparecieron excesivamente el resto de la carrera ni se les esperaba.

-Lampre-Fondital: Volviendo a la regla de los equipos italianos que comentaba en el Liquigas, se puede valorar el Tour de la Lampre como muy positivo, salvado sobre todo por las dos victorias de Daniele Bennati en la última semana, y además de dos maneras bien distinta: rematando una fuga y con un sprint eterno en París. Por las montañas se ha visto a Valjavec de vez en cuando, pero nada trascendente.

-Predictor - Lotto: Victoria de etapa y presencia en el podio; un balance excelente para los belgas. Y eso que Evans ha desaprovechado la que probablemente sea la única oportunidad que tenga en su carrera para ganar un Tour -ay, el Peyresoude...- y Robbie McEwen sólo apareció para humillar a sus rivales en Canterbury. Nada mal, nada mal.

-Saunier Duval: Discretos también, aunque casi les podemos aplicar la norma de los italianos. Mayo se dejó ver en Tignes y buscando la etapa del Aubisque desde lejos -mejor no hablar de lo que sucedió después- y Juanjo Cobo también tuvo alguna intervención esporádica en la montaña. Más allá de eso, Millar decepcionó en el prólogo y De la Fuente apareció mucho menos de lo que se podía esperar del corredor más combativo de la pasada edicicón.

-Euskaltel-Euskadi: No voy a decir que han estado mal porque no es la realidad: 5º y 9º clasificados, corredor más combativo y presencia constante en carrera. De todas formas, les falta algo. O no, espera, mirando el nueve que han presentado en Londres, me cuesta creer que se pudiera hacer más. Una pena que a Igor Antón se le haya hecho gigantesco el Tour; seguro que en el futuro trae grandes alegrías a la afición naranja.

-Rabobank: Sin paños calientes: Sobresaliente. El equipo ha funcionado de maravilla desde el primer día, trabajando para un Freire que sin forúnculo estoy seguro de que habría mojado, y continuando con la adaptación de roles para ponerse a disposición del despeñado Rasmussen. Dekker, Menchov y Boogerd han dado una lección de profesionalidad a lo largo de la ronda; incluso si hubiera justicia deportiva, Boogerd se habría llevado la victoria en lugar de Sandy Casar, para poner broche a una buena carrera deportiva. Lamentablemente, han trabajado mucho para, a la postre, tan poco premio -ojo, que las dos victorias de etapa no hay quien se las quite, al igual que el recuerdo de la sensacional cabalgada de Rasmussen camino de Tignes. Menchov buscará resarcirse en la Vuelta y Thomas Dekker en posteriores ediciones.

-Team CSC: Fríos, peor de lo que esperaba. Casi se puede decir que las impresionantes prestaciones de Cancellara les han salvado del fracaso. Sastre ha estado consistente pero insuficiente -sorprendente y admirable su arrebato de valentía en Larrau-, Schleck me ha parecido la gran decepción de este Tour y Voigt ha carecido absolutamente de pólvora. El resto venía a lo que venía: trabajar. Han cumplido, pese a lo extraño del caso Zabriskie. Para un equipo de su potencial y presupuesto, un Tour flojito.

-Caisse d'Epargne: Es curioso que dos equipos que se encuentran tan arriba en la clasificación por equipos -2º y 3º- hayan realizado carreras discretas, pero es lo cierto. Muy decepcionante el Tour de los de Echavarri y Unzue, y no creo que por Alejandro Valverde. Hay gregarios que han cumplido, especialmente Iván Gutiérrez, pero es raro que un equipo de este nivel se vaya de vacío en un Tour como éste. Valverde no ha estado mal -le sigue faltando fondo para las carreras de tres semanas- aunque debía haber estado más cerca de alguna victoria de etapa -sólo la rondó en Briançon, gracias al trabajo de Guti-; Pereiro ha sido una decepción, anclado en 2006 y sin aparecer nunca en carrera; y Karpets debería empezar a mirarse lo que le pasa con el Tour de Francia, si bien es cierto que este año venía posiblemente pasado de forma: había ganado en Catalunya en el mes de mayo y en Suiza en junio, dos carreras ProTour de una semana. Les suspendo, por muy cara que se venda la victoria en esta carrera.

-Discovery Channel: ¿Podía haberse dado mejor la carrera para este equipo, en la que parece ser su última participación? Difícilmente. Victoria final, victoria por equipos, dos victorias de etapa, dos hombres en el pódium y tres entre los diez primeros. ¡Wow! Es cierto que se han encontrado casi de casualidad el maillot amarillo, pero no vamos a reabrir este debate ahora. Al margen de lo evidente -brillante Contador, sensacional Leipheimer- quiero destacar al gregario en mayúsculas de este Tour de Francia: Yaroslav Popovych. Impagable el trabajo del ucraniano en favor de sus líderes, fuera cual fuera el terreno en el que le requerían.

Faltan dos equipos de entre los participantes, como habreis notado: Astana y Cofidis, los dos expulsados por los positivos de Vinokourov y Moreni, respectivamente. Brevemente puedo concluir que los primeros habían estado muy decepcionantes y los segundos intrascendentes. Y ya está, que tampoco merece la pena extenderse más.
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Un sólo apunte: si Alessandro Ballan no fuese italiano, igual hasta me jugaría dinero por él para el mundial de Stuttgart. Segunda victoria en una gran -en la renombrada Vattenfall Classics, esto es un decir- clásica en la temporada, en un magnífico final batiendo por milímetros a Óscar Freire, otro por el que apostar en el campeonato del mundo. Y pronto echará a rodar uno de los peores recorridos de la Vuelta a España que recuerdo, con una participación que va a acabar resultando sorprendentemente buena.

Arena y cal en París (I)

2007-07-31T03:38:00.000+02:00

Desde que no me pasaba por aquí a divagar -las fiestas veraniegas en Asturias se caracterizan por apelotonarse en el calendario y desgastarte al máximo- han pasado muchas cosas, y bastantes de ellas han sido malas. A estas alturas, no tiene sentido decir nada que ya se sepa, así que mejor vamos con un balance general de lo que me ha parecido esta nueva edición de la ronda gala:
Empiezo por aquí no porque lo considere el asunto más importante -que puede que sí, pero sería un tema a debatir- sino porque es el que más me interesa despachar.

Dopaje

Los positivos de Vinokourov, Moreni e Ibán Mayo y la expulsión de Rasmussen han conmocionado al mundo del deporte, por la trascendencia de esta carrera. Mi opinión sobre el doping es bastante particular y me temo que poco ortodoxa: prácticamente cualquier deportista profesional utiliza sustancias dopantes. Partiendo de esta base, tampoco me apetece empezar a hablar de lo injusto que resulta que el ciclismo sea el deporte más controlado con mucha diferencia, pero es fundamental para entender lo que pueda decir después.

Mi primera sensación al conocer los casos de positivos de cierta relevancia es de tristeza y cansancio. Tristeza por ver que es un nuevo golpe mediático sacudiendo a este deporte, y cansancio porque se suma a una larga lista de golpes que parece no tener final. Teniendo esta idea sobre el dopaje y el deporte -el doping no es la panacea; por mucho que dopen a un ciclista, un mediocre seguirá siendo un mediocre toda su carrera-, podeis imaginar qué pienso sobre la aparición de un positivo. A medida que van pasando las horas, el cansancio va ganando terreno a la tristeza. ¿Por qué sigue el cansancio? Por la hipocresía. Uno va leyendo declaraciones reaccionando a la fatal noticia y se asquea. Este bendito deporte es uno de los más bellos que existen, pero mires hacia donde mires, encuentras una capa de hipócritas feroces: ciclistas, directores deportivos, médicos, patrocinadores, público, organizadores, directivos,... Algunos se convierten en actores hollywoodienses y otros simplemente usan una vara de medir en cada ocasión. Todo se combina y cansa, mucho además. Porque es duro seguir un deporte tan bello como éste para tener que oír a la gente despreciarlo en cuanto sale un caso negro, para oír a voces que nadie sabe quién ha autorizado trazar soluciones improvisadas y condenarlo al ostracismo en el futuro, un ostracismo del que sólo sale cuando hay morbo; así funcionan las cosas. Y sobre todo, cansa estar en tensión porque sabes que, a pesar de que la lluvia amaine, siempre hay otro caso más.

No sé cuál es la solución, porque tampoco sé qué hay que solucionar exactamente. Pero está claro que si la solución está entre las manos de la ASO -selecciones nacionales, ¡benditos botarates!- y la UCI, inmersas en una guerra que sólo puede acabar mal, vendrán tiempos peores. Pero que os quede algo claro: El ciclismo nunca morirá.

Espectáculo

La valoración sobre el espectáculo ofrecido por los ciclistas durante la carrera es positiva. No me parece que sea un Tour que se clasifique en la historia junto al de 2003, por citar un ejemplo reciente, pero ha sido bonito. Empezando por las exhibiciones de Espartaco Cancellara en la primera semana, y acabando por el gran final de Bennati, el Tour 2007 dejará etapas para el recuerdo colectivo, como la finalizada en Briançon, con una preciosa persecución en la bajada del Galibier tras un emocionante ataque de Alberto Contador y una portentosa cabalgada de Mauricio Soler. O como el día de Tignes, donde Rasmussen completó una exhibición que nadie le -nos- quitará del recuerdo. O como los duelos entre el danés y el de Pinto en los Pirineos.

A pesar de ser más duro el bloque pirenaico que el alpino, me lo he pasado mejor con las etapas de los Alpes, todavía con una carrera muy abierta. Hay que mencionar también la contrarreloj final de Angouleme, un buen broche que era muy necesario para maquillar el esperpéntico espectáculo extradeportivo de la última semana. E incluso si nos vamos al mencionado terreno extradeportivo, esta edición también ha sido tristemente espectacular.

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Tour 2007 o la genial imprevisibilidad del ciclismo

2007-07-23T01:28:00.000+02:00

Una de las cosas que me enganchan del ciclismo es la incapacidad para saber lo que va a suceder al día siguiente y lo humano que resulta, siendo todos candidatos a sufrir cualquier tipo de contratiempo. Ya hace 15 días del pistoletazo de salida a esta nueva edición de La Grand Boucle en Londres, donde la mayoría opinaba que había dos grandes candidatos a la victoria en Paris: Alexandre Vinokourov y Alejandro Valverde, los mismos nombres que se disputaron la pasada edición de la Vuelta a España. Curiosamente, ambos ciclistas comparten rasgos y defectos, simplificando muchísimo las cosas: Son grandes ciclistas y no han nacido para ganar un Tour.

En palabras del propio Vinokourov, ésta era su última oportunidad real de dar el salto al escalón más alto del pódium de los Campos Eliseos. Al igual que el año pasado, donde la Operación Puerto le pilló de refilón y le dejó fuera del Tour pese a no estar implicado directamente en ella, el kazajo ha hecho toda su temporada con vistas a la prueba gala, condicionando incluso la formación de la plantilla de su equipo -Klöden parecía quizá el rival más peligroso de cara a la general final, Mazzoleni y Savoldelli prometían ser gregarios de lujo, etc.- con la obsesión de vestirse de amarillo. Preparando el Tour, en la Dauphiné, consiguió la victoria en dos etapas -que bien pudieron ser tres- y no disputó con los mejores las etapas de montaña.

El caso de Valverde es distinto; para él, el Tour era probablemente también la prueba estrella en su calendario, pero no su único objetivo. Dos Tours había empezado el murciano hasta la fecha, y en ninguno de ellos había llegado a París. Su fichaje por el Caisse d'Epargne hace ya casi tres años mostraba también intenciones de suceder a Miguel Indurain como último español coronado en esta prueba. Llegaba tras una buena temporada de clásicas, 6º en Amstel y 2º en Lieja y Flecha Valona, y atravesar unos problemas gástricos en la Dauphiné Liberé a unos kilómetros del Mont Ventoux, convirtiéndose en una incógnita su estado de forma.

Acabando la segunda semana se han despejado todas las dudas: ninguno de los dos va a ganar el Tour. Tras dos malas jornadas alpinas, las opciones del kazajo para la general pasaban por hacer una gran contrarreloj en Albi. Dicho y hecho. Vinokourov gana la etapa sobradamente, con una exhibición que bien podría haber firmado Lance Armstrong. Con la llegada a los Pirineos al día siguiente, Vino estaba en carrera, Vino estaba preparado para atacar, Vino volvía a meterse en la lucha por el maillot amarillo, Vino... Vino perdía media hora en la meta en Plateau de Beille, descolgándose ya en Pahilleres.

El caso de nuestro otro protagonista es distinto. No dio grandes sensaciones en los Alpes pero llegaba a Albi en segunda posición de la general, con las opciones de victoria final intacta. Se presentaba a la contrarreloj esperanzado, con la carrera bastante de cara y con una supuesta progresión en la lucha contra el crono (en una de las contrarrelojes más largas fuera del Tour, la de Dauphiné, fue noveno a 1'17" de Vinokourov). La realidad fue que Valverde se dejó la moral, las opciones a la victoria y más de seis minutos en meta con el ganador en Albi. Hoy, ya sin ganas ni moral una vez que el objetivo desaparece, ha estado lejos desde el principio de la ascensión a Plateau de Beille.

Conclusión: el Tour es una carrera totalmente diferente a todo y Forrest Gamp diría que el ciclismo es como una caja de bombones. Hemos vivido ya muchos ejemplos sobre favoritos indiscutibles -mucho más que los dos nombrados- que acaban sin siquiera disputar la victoria a la carrera en cuestión. Uno de los más recientes: la Paris-Roubaix de este año, otra carrera totalmente diferente a todo en la que Fabian Cancellara llegaba como favorito indiscutible para repetir victoria y acabó llegando a meta a tiempo para felicitar a su compañero Stuart O'Grady y verle en el pódium; uno de los más recordados: el Tour de 1996, con Indurain más preparado que nunca para hacer historia. Lo que pasó después lo sabemos todos, incluidos los episodios más recientes.

Es otra de las razones por las que este hermoso deporte no morirá nunca. ¿Quién nos habría dicho en Londres que el pódium que se perfila al inicio de la segunda semana está formado por Rasmussen, Contador y Evans (importante: se perfila. El ciclismo es imprevisible y a cualquiera de estos tres les puede visitar una pájara que les elimine en cualquier momento)? Y sobre todo, es otra de las razones por las que el Tour, la carrera donde no hay caretas, donde la carretera dicta sentencia y no importa cómo llegues, qué hayas ganado en tu carrera o cómo te llames, está tan vivo como siempre. Vive le Tour!

Eurobasket 2007 (I)

2007-07-20T00:34:00.002+02:00

Os habreis dado cuenta de que estamos en el mes de julio, el mes de mayor efervescencia popular del ciclismo en todo el año; estamos en el mes del Tour de Francia. Como nos encontramos en medio de unas etapas de transición entre los Alpes y los Pirineos, voy a aprovechar para hablar de baloncesto, aunque sólo sea para que no pasen las semanas y esto parezca monotemático. Qué mejor que hacerlo con el evento que va a organizar nuestro país, el mismo de la selección que acude a él como campeona del mundo: El Eurobasket de España.

Vamos a hacer un breve repaso a las diferentes selecciones, que he organizado por escalafones. Espero poder cubrir un escalafón por día.

No sin mi medalla

España
Confío en que no haya mucho que decir sobre esta selección. El bloque es el mismo que consiguió el oro en Japón hace diez meses, arrasando a todos los equipos europeos con los que se enfrentó. Este equipo se enfrenta a un nuevo reto, con la presión de ser el equipo a batir y con un público al que satisfacer. Para alguien como yo, que sigue pensando que a este juego, como a la mayoría, se le niega un vital componente psicológico y mental dentro de los resultados finales, la clave estará en cómo se enfoque mentalmente el campeonato; ¿jugar en casa será un alivio o una rémora?; una vez ganado el oro mundial, ¿seguirá el bloque teniendo sed de triunfos?; ¿cómo reaccionará un equipo invicto a una derrota, aunque ésta no sea crucial? Sólo la competición responderá a estas preguntas.

El bloque es conocido por todos y recitado de memoria: Pau, Navarro, Garbajosa, Calderón, Jiménez, Felipe, Cabezas, Rudy, Berni, Sergio, Marc y Mumbrú. La duda está en la presencia de Garbajosa, recuperándose de su espeluznante lesión en la cancha de los Celtics, del que su presencia en el quinteto ideal del Mundobasket dice lo insustituible que es. En el caso de que o no pueda jugar muchos minutos o directamente no esté, el mayor problema para el equipo de Pepu es defensivo, pues el madrileño es el mejor y más polivalente defensor del equipo español. No vale la pena buscar reemplazarle en ataque con un jugador de su mismo estilo y la lógica indica que su sustituto tendría que ser un Felipe Reyes totalmente en racha. Por lo demás, el equipo sigue bajo el amparo del mejor jugador FIBA, rubios asesinos al margen, contando con un acompañamiento de lujo.

A ver si me acuerdo ahora de cómo hice para ganar eso...

Su lugar: Todo lo que no sea llegar a semifinales será un fracaso histórico (hola Angolazo); todo lo que no sea llegar a la final será un fracaso; todo lo que no sea ganar será una decepción.
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Grecia
Su espectacular mundial probablemente quedó en el olvido tras el bochorno en la final (49 puntos son un ridículo aunque jugues contra doce Bowens). Precisamente el recuerdo será un alimento del equipo griego; ¿qué mejor venganza que matar al enemigo en su propia casa?

En la preselección griega están todos los componentes del equipo mundialista, al igual que los campeones de Europa en Belgrado. Al igual que España, la unión y el conocimiento del grupo representa una de sus mayores virtudes. Liderados por Theos Papaloukas, rey sin corona en Europa este año, y Dimitris Diamantidis, éste sí coronado aunque un nivel por debajo de Theodoros, al equipo griego nunca le faltará inteligencia e intensidad sobre la cancha. Hay dos novedades importantes: Nikos Zisis y Vassilis Spanoulis. El primero es una novedad con respecto al Mundobasket, donde Varejao le dejó KO en la primera fase para el resto del torneo después de haber sido pieza fundamental para el título europeo. El segundo es novedad porque no sabemos cómo estar después de tanto tiempo sin competir realmente, viendo desde el banquillo los partidos de sus Houston Rockets. Por lo demás, nos encontramos comodines como Kakiouzis o Fotsis, rocas como Papadopoulos -que después del Europeo no tendrá que moverse de Madrid- o Schortsianitis, o históricos como su entrenador, Panagiotis Yiannakis, que seguirá manteniendo las señas de identidad del equipo: agresividad defensiva, mucha intensidad y equilibrado juego de ataque.

De ésta vereis como sí que me transformo en Supersaiyan.

Su lugar: Podríamos decir prácticamente lo mismo que de España, pero ellos no juegan en casa. Aun así, las expectativas son máximas para una generación que lleva dos finales en los últimos dos torneos. Si no están en la final, no estarán en su lugar natural.
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Breve reseña para el Tour de Francia: ¡ayudemos a enmierdar el ciclismo, que es gratis! Hoy hemos asistido a una de las lecciones de cómo no hacer periodismo más grotescas que recuerdo, como si se tratasen de hienas aprovechando al animal herido. Ante esto, sólo me queda alegrarme por una nueva victoria del Barloworld -y de un africano en el Tour, algo curioso- y exclamar: ¡qué bueno eres, Cancellara!

Un siete pies caminando sobre el Galibier

2007-07-19T01:28:00.000+02:00

Vamos a empezar por el principio. El verano es una gran época para no tener ocupaciones y eso lo acabas pagando. Empiezas a hacer tonterías, como seguir los timo-concursos teléfonicos de madrugada o ir a las rebajas. En uno de estos arrebatos de calor neuronal, he acabado aquí, desvariando. Veremos cuánto tiempo dura.

El resumen de lo que pretendo que sea esta paranoia de una noche de verano es el título de ésta, la primera entrada. Un siete pies es una persona de más 2.13 m. de altura, y siempre lo he visto como una especie de barrera psicólogica que convertía en dominadores a los grandes jugadores de baloncesto. Desde Chamberlain hasta Duncan, pasando por Mikan y Sabonis, por Olajuwon y Ewing o por Russell y O'Neal. Varios de estos jugadores estaban alguna pulgada por debajo de la cifra mágica y otros varios por encima. También hay grandes dominadores que miraban desde bastante abajo a estas figuras, aunque su historia fuera tan grande o más que de algunos de ellos.

Wilt Chamberlain, uno de los primeros dominadores modernos, en la célebre foto celebrando su partido de 100 puntos.

En cierta forma, estos gigantes me recuerdan a los colosos de las carreteras, colosos como el Galibier.

Pequeñísima parte de la ascensión al Galibier. 2.645 metros de altitud contemplan la cima.

El Col du Galibier es una de las ascensiones más populares dentro del pelotón internacional. Puede que haya mitos mayores dentro del ciclismo: Tourmalet, Alpe d'Huez, Grammont, Mortirolo, Arenberg, Gavia, Huy o el reciente Angliru, historia ya del ciclismo pese a haber sido ascendido sólo en tres ocasiones. Por alguna razón, el Galibier se hizo un hueco en mi corazón. No sé si por los casi 40 kilómetros de ascensión hasta la cumbre, si por la más que respetable altura a la que se encuentra la misma o por el recuerdo de Marco Pantani llegando entre la niebla y bajo la lluvia a la meta de Deux Alpes, tras realizar un genial ataque en el Galibier kilómetros antes, reventando así a Jan Ullrich, sentenciando el polémico Tour de Francia '98 y ofreciendo una etapa histórico, en sólo uno de los muchos días de gloria que han deparado las rampas de este puerto.

No sé si habrán quedado las intenciones: hablar de dos de mis pasiones a mi manera, sin orden lógico ni exigencias de la actualidad. Simple y pura diversión.